桃园结义故事的核心情节十分简单，即刘关张三人在桃园结为异姓兄弟。三人是如何从结识走向结义的？从戏曲、小说到民间故事，讲述了大同小异的桃园结义故事，给出了众多回答，在故事主干上生长出繁茂的枝叶。
以貌取人
以貌取人是民间故事中最常见的情节。与众不同的体貌是英雄的重要标识，三位主角因此相互留意。《三国志平话》中，张飞见关羽“生得状貌非俗”，关羽“观飞貌亦非凡”，关张见刘备“生得状貌非俗”，刘备“见二人状貌亦非凡”，于是才有之后的同坐饮酒。演义小说也使用了该母题，刘备遇张飞，“见此人形貌异常，遂与同入村中，问其姓名”，三人的结义故事就此开始。但是，“状貌非凡”通常并不足以令刘关张三人下定决心结为兄弟，此时，故事的讲述者就要考虑搭配使用其他母题，令三人的结义动机更充分。
虽然仅有“状貌非凡”还不足以令三人做出结义的决定，但是，如果是程度更高的异貌异象就能加大“非凡”的权重。感生异貌是一则源远流长的政治神话，也是常为各朝始祖皇帝所用的工具，或者在政治斗争中用于左右人心和舆论，成为“奉天承运”的统治合法性。以魏蜀吴三国的君主为例，史*载，曹丕、刘备、孙权各有奇异的出生或相貌。曹丕出生时“有云气青色而圜如车盖当其上”，刘备“身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳”，孙权出生时“方颐大口，目有精光”。
这等特别非凡的异貌，足以成为男性江湖豪客走向结义之途的决定性因素，《水浒传》即大量演绎此类结义故事。在元杂剧《刘关张桃园三结义》中，关羽、张飞在街市上偶遇刘备，见他生得异貌，于是相邀共饮。席间，刘备醉酒，有赤练蛇在面目口鼻中出入。关张据此认定：“此人之福，将来必贵也。等他睡醒时，不问年纪大小，拜他为兄。”蛇钻七窍显然已不属于一般的异貌，关张认定这是大富大贵之貌，不仅因此决定结义刘备，而且决定“不问年纪大小，拜他为兄”。
言语相投
三人攀谈之间，发现彼此言语相投，就此决定结义。但是，“言语相投”同样有层次之别，根据言语的内容，该设置又可进一步细分为两个变体。
变体一，“言语相投”较为简略、抽象。如平话安排三人“言语相投，有如契旧”，“同宿昔交，便气合”。《三国志大全》写道：“萍水相逢，两亿相投喜气浓。”该层次的“言语相投”通常不足以令三人决定结义，因此，故事的讲述者也要考虑嫁接其他母题，强化结义动机。
将“言语相投”落实为志同道合。演义小说中的桃园结义故事尤为典型。其中，三人不仅在招募义兵的榜文下相遇，桃园结义更加劈头发愿：“上报国家，下安黎庶。”在此，“言语相投”不仅得到了充分的展开，为国为民层面的志同道合已然成为演义版桃园结义故事的核心。
不打不相识
“不打不相识”始于刘关张之间的彼此误会与相互猜忌，他们经过相互考验、比试乃至打斗之后，终于建立互信关系，成为真正的结义兄弟。
例如，在“刘备劝架”的环节中，安排刘备用言语调解关张，指出大丈夫应当干一番大事，就此连到“言语相投”的母题上；有有更奇异的安排，刘备用手就这么把两人一分，两人竟再也到不了一起了，暗示刘备的奇异力量与贵人之相。
元杂剧《刘关张桃园三结义》，其中，打斗并无实际发生，关羽与张飞结义的故事，到关羽举起重物就结束了，两人已通过一块千斤巨石相互比试，探清实力，就此决定结义。至此，故事的逻辑出现缺失，刘备未有人影，桃园结义的目标无法达成，所以该剧还需要使用其他情节，重新安排三人的相识与结义。但除此之外，关张总是实实在在地打起来，并且打得难解难分，这才推进了情节，有了他们与刘备的相遇以至结义。
实际上，“不打不相识”暗含的是刘备与关张的对立，每次比试都旨在消除两方的对立。因此，三人理论上可以无休止地比赛下去，讲述者可叠用上述变体，增加故事的回合，直至需要结束故事，才终于消除关张的不满，建立结义兄弟间真正的互信关系。
