千百年来，古今学者对于尧舜禹时期的社会政治组织形式，众说纷纭，莫衷一是。
部落联盟说。不少学者认为尧舜禹时期部落联合体的性质是部落联盟。金景芳先生曾经断言，尧舜禹时期的部落联盟与希腊、罗马国家产生前期的英雄时代相同，二者不仅都通过民主选举产生部落首领，而且还具有类似的民主机构。他说：“罗马的勒克斯，希腊的巴塞勒斯，中国尧舜时代的帝，不仅职位相似，而且产生的过程也相似，这难道是偶然的吗？这是世界各民族的历史都经历过共同的发展阶段，有着共同的规律性的反映。当然，由于国别的差异，它们在名称上和实际作用上会不可避免地存在一些差别。”部落联盟有长老议会制、军事首领和人民大会，是一种军事民主制。最高权力机构是人民大会，人民大会选举产生长老议会制，长老议会制推荐军事首领，由人民大会决定，军事首领执行长老议制或人民大会的决议，行使军事指挥管理权力。
酋邦制说。一些学者认为，尧舜禹时期的部落联合体属于酋邦制类型，而不是部落联盟类型。作为酋邦，这些部落联合体的最显著特征是不存在平等结盟的基础。酋邦以专制主义主导社会政治，与部落联盟的民主主导社会政治是不同的。
之所以认为尧舜禹时期的部落联合体是酋邦制，主要是因为：其一，部落联盟没有最高首领，而尧舜禹部落联合体却有最高首领一一帝，处于至高无上的地位，掌控最高权力。
其二，部落联盟会议的议事原则是全体一致通过，尧舜禹联合体却由最高首领决断。从摩尔根所载易洛魁部落中的情形看，几乎所有部落大事都需经过全体成员的民主表决方能通过，作为临时性、魅力型领导的部落首领的权力是极为有限的，这与酋邦社会的情形有明显差别。尧舜选拔接班人或官员，虽征询了四岳的意见，他们也有推荐人才的权利和义务，但最后的决定权却操于尧舜之手。《尧典》所载舜对于弃、契等十余人的任命都是采取这种由最高首领一人决断的方式，这与部落联盟中全体一致通过的方式，有根本不同。
其三，部落联盟的权力结构中存在酋长会议和人民大会等集体性质的权力，人民大会是最高权力机构，而尧舜禹部落联合体的首领是最高权力主体。
禅让说。禅让制也属于是酋邦制，但有其特点。酋邦制中也不可能存在清一色的血缘继承制，相反还可能存在某些民主继承制度。一些人认为，禅让制不符合人性，人性是趋利避害的。但也有人指出，禅让推政并非古人道德高尚使然，而是由于“尧禹之时，王天下者生活之清贫不亚于监门之服养，事业之艰苦远胜于臣虏之辛劳。以是言之，夫古之让天子者，是去监门之养而离臣虏之劳也，故传天下而不足多也。”这是在当时的社会条件下禅让制产生的物质基础。
司马迁的《五帝本纪》是这样描写的：尧立七十年得舜，二十年而老，令舜摄行天子之政，荐之於天。尧辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。尧知子丹朱之不肖，不足授天下，於是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰“终不以天下之病而利一人”，而卒授舜以天下。尧崩，三年之丧毕，舜让辟丹朱於南河之南。诸侯朝觐者不之丹朱而之舜，狱讼者不之丹朱而之舜，讴歌者不讴歌丹朱而讴歌舜。舜曰“天也”，夫而後之中国践天子位焉，是为帝舜。
帝舜荐禹于天，为嗣。十七年而帝舜崩。三年丧毕，禹辞辟舜之子商均于阳城。天下诸侯皆去商均而朝禹。禹于是遂即天子位，南面朝天下，国号曰有夏，姓姒氏。
从中可以看出“禅让”是权力交接的理想方式，其特点：一是帝年老时，让年轻有为者主持国政；二是选拔的对象必须经过一段时间的实际锻炼和考察；三是先帝驾崩后，继位者都有“避让”之举，只有在无可奈何的情况下才重新回到国中继承帝位。
轮流坐庄说。《唐虞之道》曰：唐虞之道，禅而不传。尧舜之王，利天下而弗利也。禅而不传，圣之盛也。利天下而弗利也，仁之至也。又言：禅也者，上德授贤之谓也。上德则天下有君而世明。授贤则民兴而教而化乎道。不禅而能化民者，自生民未之有也。《夏本纪·正义》引《帝王纪》曰：皋陶生于曲阜。曲阜偃地，故帝因之而以赐姓曰偃。尧禅舜，命之作士。舜禅禹，禹即帝位，以咎陶最贤，荐之于天，将有禅之意。未及禅，会皋陶卒。
孙庆伟先生指出，尧、舜、禹和皋陶其实是来自华夏和东夷两大族群，他们之间的禅让其实是这两大族群的轮流执政，其顺序是：
华夏（尧）——东夷（舜）——华夏（禹）——东夷（皋陶和伯益）
因此，只有从华夏和东夷的轮流执政制度上考虑，才可以解释为什么禹先禅位于皋陶，在皋陶早卒后又要授天下于益。但这种君长制推选制度最终被启所破坏。所谓的尚贤，主要看其部族的实力，据此衡量部族首领的统治能力。既然是轮流坐庄，禹荐天下于益就是一种无奈的选择，只能暗中创造条件助启夺权。
文献记载，东夷集团的先祖太昊、少昊、帝舜、后羿、皋陶、伯益等，都以太阳鸟为图腾。《大荒东经》言，有黑齿国，帝舜生黑齿；《大荒南经》言，羿*凿齿于昆仑墟东。黑齿国即凿齿国。据考古资料可知，东夷集团在远古时代曾盛行拔牙习俗，考古工作者在大汶口文化墓葬中发现，当时普遍存在拔去上颌两颗侧门齿的现象，其拔牙率达到埋葬人数的64.4%。远古时期的昆仑墟是指泰山。羿为东夷集团中的有穷氏，其居住地为“穷石”。
