禅让是儒家极为推崇的政权交接形式，最初是指我国原始社会末期选举部落联盟首领的制度，产生于尧、舜、禹时期。
然而，正统史书所描写的禅让过于平和，而此后发生的改朝换代无一不是通过流血冲突实现的，难道真像儒家学者所说的那样，今人的道德水准不如古人？
那么，真实的禅让是怎样的呢？
由于尧、舜、禹时代并没有留下直接的文字记载，因此禅让的真相只能通过推测来得出了。
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从人类社会发展史的角度来说，尧、舜、禹时代属于父系氏族社会末期的军事民主制阶段，所谓禅让就是一种原始的民主选举制度。
后来，大禹的儿子启使父传子的世袭制成为定制，于是禅让制被废止，“家天下”取代了“公天下”。
据《史记》等正统史*载，尧是帝喾的儿子、黄帝的五世孙，是我国历史上的一位古代圣王，他年老时，想传位给儿子丹朱，但丹朱“不肖”，于是他就传位给贤能的舜，开禅让之先河。
其实尧的继位也得益于禅让，相传帝喾死后，尧的兄长挚继位，但是他才能不足，无法控制政局，于是让位给尧。
舜是颛顼的七世孙、黄帝的九世孙，也是备受儒家推崇的圣人。
他以孝悌闻名，虽然父亲和异母弟弟对他不好，但他仍能待之以礼。
舜年老时，传位于治水有功的大禹。
舜退位后，到南方各地巡视，病死在途中。
由此看来，所谓的禅让仅通行于氏族部落贵族圈子内部，并不是真正意义的天下为公，因为并不是所有人都有资格竞选部落首领，只有黄帝的后代才能成为候选人。
后来的“家天下”只不过是缩小了王位继承人的候选范围，也就是剥夺了帝王远房亲戚的继位资格。
正统史书对禅让程序的描述是这样的，首先由四岳向首领推荐候选人，然后首领派人前去考察，最后决定是否禅让。
尧在位时，四岳推荐了舜，尧经过三年的考察，决定让位给舜。
尧听说，舜非常孝顺，他的父亲瞽叟和异母弟象都很凶顽，总想置他于死地，可是他仍然对他们很好。
有一次瞽叟让舜修葺房屋，并在舜爬上屋顶后撤走梯子，然后放火烧房子，舜用两个斗笠当降落伞跳到地面逃走了。
后来，瞽叟又让舜挖井，并与象趁机将井口堵塞，企图将其活埋，但是舜拼命掘土，挖了条地道逃走了。
在两次遇害和两次逃生后，舜仍然对父亲和弟弟很好。
