尧死后，舜曾经一度将首领之位让给尧之子丹朱，但是各部落都不服从丹朱，而只听从舜的调遣，于是舜只好继位。
禹继位的经过也与此类似。
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然而有些史料却有不同的说法，称舜、禹的继位为篡位。
《竹书纪年》记载， “舜囚尧于平阳，取之帝位。舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也”，说舜把尧囚禁在平阳，夺取了帝位，还阻止丹朱与父亲相见；
《韩非子》记载， “舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣”，其中商汤流放夏桀、周武王讨伐商纣的事情，都是人们所认可的，而舜逼迫尧、禹逼迫舜的说法却与正统史书不一致。
通过这些史料，可以大致还原禅让的真实情形。
舜是一个部落首领，他有夺取帝位的野心，在自己实力还不够雄厚的情况下，首先通过宣传自己的孝行制造声势，然后通过结交四岳等其他部落首领使自己受到尧的关注。
至于舜的孝行，现在看来很离谱，所以很可能是不真实的。
另外，四岳之所以推荐舜，很可能是得到了舜的某些承诺。
当舜被委以重任后，他就开始利用手中的政治资源架空尧的权力，最后将其囚禁，并不准其子丹朱前来看望。
《史记》上说舜曾让位于丹朱，也未必是史实。
当时的情况可能是这样的，丹朱听说舜篡位后，决定起兵反抗，而各部落早已归顺于舜，所以丹朱不得不认输。
尧和禹的继位也都是通过篡位实现的，所以历史上的禅让都是被逼无奈之举，或者根本就没有存在过禅让这种制度。
在整个世界的历史上，权力的嬗代从来都不可能如此平和，历代君王得到政权无不依靠实力和权谋，尧、舜、禹也不例外。
如果真像儒家所说，上古时代政权交接通过圣人禅让来实现，而后来却出现了越来越多的篡位和叛乱，似乎人的道德水准越来越低，那么历史岂不是在倒退？
历史上很多篡位者都打着“禅让”的旗号来证明其新政权的合法性，曹丕篡汉时就曾说： “舜禹之事，朕知之矣。”意思是说，我终于知道禅让是怎么回事了。
