到了1930年，南京国民政府铁道部筹建专门委员会，从事设计活动式栈桥轮渡的方案，并于1933年最终建成通航。这种方式需要将过江列车按节拆分，乘船摆渡的情形一直延续到解放后。无论是国民政府还是侵华日军都没有能在南京的江上江下成功修桥或者挖隧道。
南京下关首次火车轮渡
装了火车的渡轮
在新中国成立后，轮渡的班次从最初的每天20班最终提高到1958年的每天100班，但仍无法满足运输量大增的需求。长江天堑成为了制约京沪铁路运力的重要瓶颈。出于打通京沪铁路，形成连通华北与华东的经济大动脉的需要，国务院最终在“一五计划”末期提出了修建南京长江大桥的计划。
1956年5月，铁道部设计总局大桥设计事务所承接了南京长江大桥的设计任务并于同年12月完成了草测，并由铁道部大桥工程局接手后选择了宝塔桥方案。方案不仅考虑了建设铁路、公路两用桥的目标，还对桥下可通过万吨级海轮的要求也进行了考虑。
正桥两端的复式桥头堡
随后，国家铁道部、江苏省、南京市共同组成南京长江大桥建设委员会，并成立南京长江大桥工程指挥部，于1959年开始了前期长江南北两岸的引桥部分和专用铁路、公路线路的工程建设。
然而不同于在苏联专家协助下建造的武汉长江大桥，南京长江大桥在开工之初恰逢中苏关系破裂之际。苏联专家已经撤出中国，建桥所需的优质钢材也被苏联断供，大桥的修建只能由中国人自己想办法了。
武汉建桥之前
武汉三镇人民也是只能坐船往来
