电镀生产过程是复杂的，涉及许多过程。含重金属电镀废水的来源主要有以下几种：
1.预处理废水。电镀一般使用盐酸和硫酸进行除锈、除氧皮和蚀刻处理，工件基体中的重金属离子溶解在清洗液中。
2.电镀过程中每个步骤的清洁水。清洁水含有重金属盐、表面活性剂、配合物和增白剂。
3.电镀废液。长期使用电镀溶液会导致杂质的积累，当难以去除杂质时，必须丢弃部分或全部杂质。如果镀液超过使用寿命，还会形成含有重金属的废液。
4.其他废液。这包括从电镀中去除不合格工件、电镀溶液分析、滤芯清洁、生产现场清洁、废气处理产生的废液以及各种设备“跑、冒、滴、漏”产生的废水。
电镀产生的含有重金属离子的废水量大，成分复杂。据不完全统计，我国有1.5万家电镀企业，每年排放含重金属电镀废水约4亿立方米。电镀废水如果不加以处理，将造成严重的环境污染和巨大的水资源浪费。电镀废水含有环境公认的有害重金属，如铬、铜、镍、铅、锌和辐射。重金属在自然界中难以降解，具有较强的隐蔽性和富集性。
中国国土资源部曾公开表示，中国每年有1200万吨粮食受到重金属污染，直接经济损失超过200亿元。重金属对人类危害很大。水生动植物从受污染的水体中吸收重金属，在体内积累，通过食物链进入人体，并在人体某些器官中积累，造成慢性毒性。20世纪60年代，日本发生的水病和骨痛病是由重金属汞和汞引起的。现代医学研究表明，一些重金属离子进入人体会导致癌症、畸形和染色体突变，潜伏期可达数十年。一旦疾病发生，后果不堪设想。有人将重金属的危害描述为“慢刀人”和“生物定时炸弹”。
