在现代交通工具中，轮船出现的时间要早于汽车和飞机。如今，轮船已成为人类在海面上行驶的重要交通工具。1807年，美国人罗伯特·富尔顿发明了第一艘蒸汽机轮船向海面缓缓驶去，人类也迎来了水上航行的机械化时代。
被人嘲笑的构想
英法百年战争期间，一个年轻人拿着一艘轮船的设计图，找到当时法兰西第一帝国的皇帝拿破仑。可是，看过设计图后的拿破仑对此一笑置之。他认为这个试图用蒸汽机来驱动轮船的想法，是绝对不可能实现的。之后，拿破仑被英国海军打败并流放到一个孤岛上。后来许多评论家都认为：如果当初拿破仑采用了那个年轻人的建议，而19世纪的欧洲历史就有可能被改写。
那么，这个年轻人是谁？他的想法实现了吗？他就是后来成功发明出蒸汽机轮船的罗伯特·富尔顿。富尔顿生活的年代是美国海上航行活动日趋频繁的时期，造船业也正在蓬勃地发展着。由于科学技术的限制，当时造船的材料仍是以木头为主，船的动力来源也只是拉纤、划桨、扬帆，这让船舶的航行受到了极大的限制。尤其是在远洋航行中，依靠风帆获得的风力效率非常低。
为解决这些问题，很多知名发明家都试制了蒸汽机轮船，结果都以失败告终。因此，人们对富尔顿这个初出茅庐的年轻人发明蒸汽机船的想法不屑一顾。而这也从侧面说明，以当时的条件，要造出蒸汽机轮船的难度非常大。
“克莱蒙特”号大显神威
1803年，富尔顿开始了试制轮船模型的实验。他在人的帮助下制造了一艘简易的轮船，并把一台5.8千瓦蒸汽机安装在轮船上。尽管这艘轮船结构简单，航行速度和步行差不多，但这却是轮船发展史上迈出的很大一步然而不久，一场猛烈的暴风雨，将富尔顿千辛万苦建造的轮船毁于一旦。
执着的年轻人并没有被困难打倒，不久，他又投入到新船的研制工作中，并解决了之前那条船上的一系列技术问题。1807年，富尔顿在美国的哈得孙河上，建造了“克莱蒙特”号轮船。“克莱蒙特”号轮船长达40米，像一个庞大的怪物。这艘船没有了人们熟悉的橹，取而代之的是船体两侧各有一个大水车式的轮子。船上的帆也不见了，只看见一个直冒黑烟的大烟囱。
8月17日，“克莱蒙特”号向港口缓缓驶出，人们被眼前的场景惊呆了，不停地惊呼、鼓掌。这艘轮船在海面上航行了32个小时，航行距离长达240公里。这次航行的成功，也揭开了航运史上轮船时代的序幕。富尔顿也理所当然地被人们称为“轮船之父”。
“子孙满堂”
“克莱蒙特”号试航成功并投入使用后，越来越多的人开始投身轮船事业。1814年，英国的亨利贝尔建造了“彗星号”客轮运送旅客，这是欧洲历史上第一艘客轮。可人们后来发现，蒸汽机需要大量燃料。煤炭在远洋航行中经常不够用，因此蒸汽机轮船并没有在全世界普及。
1843年，人们用铁板代替木板，制成了铁船。1879年，钢船取代了铁船，开始了钢船时代。在轮船的“外衣”更新换代的同时，轮船的“心脏”发动机也在不断优化。轮船发动机有蒸汽机、汽轮机、燃气轮机、柴油机等。
在轮船的基础上，人们又研发了炮舰、轻型巡逻舰、登陆舰、巨型航空母舰等。如今，富尔顿发明的轮船已经“子孙满堂”，它们已成为人类搏击万里海疆不可缺少的“好朋友”。
