大禹治水
竖亥在中国的神话传说中，竖亥是一位特别能走的神。让他来测量再合适不过了，竖亥从东走到西，一共走了五亿十万九千八百步；从南走到北，一共走了二亿三万三千五百七十五步。 这组数字，其实只是虚拟地表示了地域的宽广，并没有实际的意义。
从《山海经·海外东经》记载中可以看到大禹时期的竖亥就已经手中拿着一个能指向一个固定方向的工具了。所以指南针在大禹治水，或更早之前就发明了。
当然这只是一个传说，黄帝和蚩尤作战时，蚩尤制造了大雾，黄帝造指南车为士兵领路以辨别方向。指南车是指明方向的一种简单机械装置。它是靠人力来带动两轮的指南车行走，不论车子转向何方，木人的手始终指向指南车出发时设置木人指示的方向，“车虽回运而手常指南”。
黄帝制造传说中的指南车
三：战国时代司南出现，现代指南针的始祖距今2000多年前的战国时期，出现了司南，就是现代指南针的鼻祖。据《古矿录》记载，司南最早出现于战国时期。
2008年北京奥运会上的司南展示
现在人们看到的司南模型，是1940年代由科技史学家王振铎根据古*载所复原，真实的“司南”究竟长什么模样，迄今为止并没有达成共识。王振铎之所以认为司南是一把磁勺，是基于东汉人王充在《论衡·是应篇》中的一句话：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”
司南的底盘，用青铜制成，内圆外方，中心圆面磨得非常光滑，中心圆外依次布列八卦、天干、地支和二十八宿，共计24个方位。中心的小勺是用天然磁铁磨成的，磁铁的正极磨成长柄，勺的底部是半球面，非常光滑。使用时，将磁勺置于底盘中间，用手转动勺柄，待磁勺停下，勺柄所指的方向就是南方。
