北极熊一生大部分时间都海冰上度过，它们的分布仅限于海冰覆盖的区域。
很多人以为北极熊生活在北冰洋沿岸的陆地，其实不然，海冰表面才是北极熊真正的家。虽然近岸地区的海冰上北极熊的数量更丰富一些，但在远洋地区同样有北极熊生活，甚至在北极点附近都有它们的踪迹，目前发现北极熊的最高纬度高达88°N。
正常情况下北极熊的主食是海豹，其他的重要猎物包括白鲸、海象等也都是海洋动物。它们通常在冰面上捕猎，趁海豹等换气的机会将其捕*。因此，北极熊不喜欢太厚的海冰，这样的海域没有海豹换气所需的呼吸孔。当然，一望无际的海面也不适合北极熊生存。
所以，北极熊最喜欢的生境就是海冰和开阔海面相间分布的海域，海岸边和冰间湖附近最适宜北极熊生存。
正因为北极熊主要栖身于海冰上，其主要猎物也都是海里的，因此专家将其归类为海生动物，尽管它的形态结构看起来像陆生动物。
北极熊学名Ursus maritimus的含义就是海滨熊的意思。不过这个学名还是不够贴切，因为现代科学研究发现，北极熊不仅生活在北极圈内近海的海滨地区，而且生活在整个有海冰覆盖的北大洋。
陆地对北极熊生活的意义北极熊狩猎、求偶和交配等一系列活动都是在海冰上完成的，唯一需要在陆地上完成的重要生命活动是*母北极熊产仔。
*母北极熊每年晚秋和早冬在雪中挖掘巢穴，隆冬季节在冬眠穴内分娩，第二年三四月份，母熊带着幼仔走出巢穴，在陆地上逗留几日就一起来到海冰上。
与棕熊、黑熊的冬眠是为了避开食物拮据期不同，母北极熊冬眠与觅食无关，只是纯粹的繁殖策略。北极熊生活在天寒地冻的环境中，而幼北极熊的发育程度却非常低。北极熊新生仔只有600克，相比之下，成体远比北极熊小的狮子、老虎和斑鬣狗，新生仔体重都有3千克。这导致年幼的北极熊抵御外界不利因素的能力很低，它们需要一个相对温和的微环境，才能平安出生并完成最初的生长发育。
研究发现，母北极熊的生产穴大多位于海岸8千米以内，它们只有在*的年份才会到陆地上冬眠，并完成产仔。大部分地区的公北极熊从3个月大来到海冰上那天起，一辈子都不会再登陆了。
