说起科举考试，很多人都知道“状元、榜眼、探花”的称呼，影视剧也都把殿试前三名一律称为“状元、榜眼、探花”，实际上这是一个误区。至少在宋朝，状元、榜眼、探花并不一定是殿试前三名的称呼，直到南宋才相对比较固定，这其中经历了一个变化的过程。
北宋时期，殿试第一名就被称为“状元”。《宋会要辑稿》记载宋真宗景德二年（1005年）三月，礼部上奏：“新及第举人，自今欲令状元用一节呵道，余止双控马首，遇常参官敛马侧立。”
这里讲的是状元及第后出行享受的待遇，“状元”指的就是殿试第一名。
宋朝时，对殿试第一名还有“榜首”、“状头”等称呼。
《宋会要辑稿》记载宋徽宗政和八年（1118年）“上御集英殿唱名，诏嘉王楷有司考在第一，不欲令魁多士，以第二人王昂为榜首”；
《石林燕语》记载宋太宗太平兴国二年（977年）“遂得吕文穆公（吕蒙正）为状头，李参政（李至）至第二人。”
由此可见，“榜首”、“状头”，与“状元”同义，指的都是当年及第进士的第一人，因为“元”、“头”、“首”在古代都是第一、最大的意思，故有此称。
但宋朝也有将殿试前三名都称为状元的习惯，如《钱塘遗事》记载“状元一出，都人争看如麻。第二、第三名亦呼状元，谓之‘三状元’。”可见，当时殿试前三名都可称状元，并不专指殿试第一名。
北宋初年，榜眼不指殿试第二名，反而是殿试第三名的称呼，《续资治通鉴长编》记载宋真宗景德三年（1006年）“若拙（人名）虽以第三人及第，然素无文。旧语第三人及第号‘榜眼’，因目若拙为‘瞎榜’。”足以说明，北宋时期榜眼是对殿试第三名的称呼。
到南宋时期，榜眼的内涵发生变化，成了殿试第二名的称呼。如《宋季三朝政要》记载宋理宗嘉熙二年（1238年）“上亲试举人。……时已取周坦为状元，群臣贺曰：‘喜陛下今日得周、邵’于是泽（邵泽）为榜眼。”可见最迟到南宋理宗时，状元、榜眼已固定为殿试第一名、第二名的专属称呼。
探花探花的最初意思，跟后来相差更远。
北宋殿试结束后，朝廷会主办期集活动，以示庆祝，参加期集的都是当科及第进士，期集期间有“探花”活动，选择当科之中年龄最小的两名进士在琼林苑中摘取鲜花，此二人便被称为“探花郎”。
王明清《挥麈前录》记载：
“李昌武宗锷之子昭遘，十八岁锁厅及第，昭遘子杲卿、杲卿子士廉，皆不逾是岁登甲科，凡三世俱曾为探花郎，亦衣冠之盛事也。”
此记载是说李宗锷的儿子、孙子、重孙三代都是不到十八岁即进士及第，并且都是同榜最年轻的进士，因此充当期集时的探花郎。可见，至少在北宋时期，探花指的是当年最年轻的进士。
到南宋时期，探花的内涵发生变化。成书于南宋的《朝野类要》记载：
“选年最少者二人，于闻喜宴日，先到琼林苑，折花迎状元吟诗。此唐制，久废。今人或谓第三名为探花者，非是。”
这条记载不仅说明探花最初是指进士榜中最年轻者，还指出南宋时探花已经演变成殿试第三名的称呼，这在当时就是一种错误的说法，但后来以讹传讹，探花便变成了对殿试第三名的固定称呼。
另一部成书于南宋的《梦梁录》更直接记载当时称：“第一名状元及第，第二名榜眼，第三名探花”。
参考资料：《宋会要辑稿》、《续资治通鉴长编》、《宋季三朝政要》、《钱塘遗事》、《朝野类要》、《挥麈前录》、《梦梁录》等。
