科举制度自隋代创立以后，经过了很多次的改革，一直到了宋代，很多制度才能最终确立并一直沿袭到清末。明清科举考试中有两个制度是我们非常熟悉的，一个是殿试没有淘汰率，另一个是三年一开科（恩科除外），而这两个制度就是宋代中叶的一项重要改革。
先来说说殿试没有淘汰率。宋初，殿试属于淘汰性考试，淘汰的具体比例不固定，录取率从三分之一到三分之二不等，这样就会出现多次省试合格的考生，到殿试的时候总是被淘汰的情况。
宋仁宗宝元元年（1038年），西夏元昊正式称帝，一些屡次落第的举人愤而投奔与宋朝分庭抗礼的西夏，为西夏攻宋出谋划策，其中最有名的是一位叫张元的举人，他多次参加殿试都落榜了，投奔西夏后，成为西夏最重要的谋臣。
北宋朝廷非常生气，下令将张元的家属囚禁起来。之后，有大臣认为张元之所以投靠西夏，是因为他殿试多次落榜，他对在宋朝通过科举入仕已经绝望了，这是殿试实行淘汰的结果，并不能怪张元和他的家人，于是又把他的家人释放了。
对此意见，北宋朝廷似乎也认为殿试实行淘汰确实不好。嘉佑二年（1057年）殿试，宋仁宗亲自主持，宣布殿试不淘汰考生，凡是参加殿试者一律录取。这一年参加殿试的三百八十八名进士、三百八十九名诸科举人全部被录取。从此，殿试不淘汰，只是根据考试成绩给考生排名就成为定制。
实事求是地说，科举考试作为选拨性考试本来就会有淘汰，但在参加高层次的省试之后，距离及第仅有一步之遥，且淘汰率又不是很高的情况下，殿试落第的挫折感就特别强。为了解决这一问题，宋仁宗开了殿试不黜落的先例，在一定意义上，可以说科举又回到了原来没有殿试时的状态，殿试的象征意义更加明显。
不过，因为殿试的名次对考生将来入仕和升迁具有重要的影响，因此考生们对殿试还是非常重视的，尤其到了明清时期，一甲、二甲、三甲名次的排定，完全会影响一个进士的仕途前程。
再说第二个重要措施，即将科举考试三年一开科加以制度化。宋代开科的时间，最初并无明确规定。宋太祖时和唐代一样，多是每一年开科一次。宋太宗太平兴国三年（978年）冬天，各地举人都已经到达京师准备参加省试，但宋太宗要亲政北汉而取消。
其实，这次取消科举考试，还有一个潜在的原因是录取人数太多，需要延长开科周期，否则无法为科举及第者提供官职。此后，多间隔一年或二年开科，但并不固定。从淳化四年（993年）到至道三年（997年）宋太宗驾崩的五年间，宋朝都停开了科举，这是唐以来未开科年份最长的一次。
宋真宗即位后，开科较为频繁。仁宗朝开科年份没有规律，从天圣二年（1024年）开科以后，有三次是间隔二年，有六次是间隔三年。这种开科间隔长且没有规律的状态对读书应试的考生来说极为不便，这种状况迟早是要改变的。
有一次，仁宗正好请侍臣讲解《周礼》，而《周礼》里面有“三年大比，大考州里，以赞乡大夫废兴”这一句，仁宗就说，古代选拨人才是三年一次，现在四五年才开科一次，让有才华的人无法获得重用，是对人才的浪费，于是下令有关官员进行讨论，讨论的结果是建议每两年举行一次科举考试。
仁宗接受了这一建议，于是下诏，每隔一年举行一次科举，并且将进士和诸科的录取人数减少一半。这次开科间隔时间的改革确实收到了良好的效果，对科举制度的进一步完善具有积极的意义。
到了宋英宗治平三年（1066年），两年一开科的频率虽然高了，但是由于录取名额并未增加，各地到京城参加省试的举子们路远辛苦，于是最终改为三年一贡举，使天下的读书人得到更多的休息、学习的时间，而不是奔波于应考的路上，朝廷也减轻了工作量。
这是一次开科时间上的重要改革，从此三年一个周期的“三年大比”成为定制。英宗在位只有四年，虽然时间很短，但他确定得到这个制度却有非常长远的影响。明清科举一直沿用这个做法，除了特殊的年份，科举考试都是三年举行一次，一直到科举制度被废除。可见，北宋科举制度影响力之大。
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