古代学生为科举而付出的努力远超出我们的想象。“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。”三更，指的是子时，相当于现在的半夜11点到凌晨1点；而五更则是寅时，凌晨3点到5点。鸡鸣声响，人就要开始读书，每天可以睡觉的时间最多不超过6小时，除去吃喝拉撒外，其余十多个小时都是在读书中度过的。对于他们来说，如此的辛苦努力，目的正是三年一次的科举考试。“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，想要天下，只通过乡试、会试还是不够的，还需要继续努力，向科举考试的最高等级——殿试发起冲刺。
【殿试】
看罢杏榜，名列其中的贡士还来不及庆祝，就得为接下来的殿试做准备了。不过殿试不像之前的乡试和会试那样压力巨大，因为殿试不再会有人落榜，也就是所有的贡士们的名字都会出现在最后的金榜上。只是，这次的考试，考生们将直接面对国家最高统治者——皇帝。
殿试，顾名思义，就是在皇宫大殿举行，并由皇帝亲自命题并主持的考试，所以也叫御试、廷试或廷对。皇帝亲自主持考试，意在突出皇帝“天下宗师”的地位，而考生经过这次考试，地位也上升为“天子门生”。清代殿试的时间一般紧随在会试放榜之后的四月下旬，地点在紫禁城内的保和殿里。
考试以一日为限，考生按照规定是凌晨入场，历经一系列繁琐礼节后颁发试卷。考试内容只有策问，一般是从《四书》《五经》中抽出一些章句作为题目，只有三四道。题目是以皇帝名义发问，考生则以臣子身份应答。应答的文章格式有严格的规定，称为“八股文”。
八股文是由八个部分组成的。最开始先揭示题目的主旨大意，称为“破题”。接着承上文而进行阐发，叫“承题”。然后开始议论，称“起讲”。再后是“入手”，是引出后面内容的突破口。接下来就是文章的主文部分，分为“起股”“中股”“后股”和“束股”四个段落，每个段落中，都要使用两股并排对偶的文字，一共为八股，所以称八股文。这种文体要求考生要用孔子、孟子等人语气说话，不允许自由发挥。而句子的长短、字数的多少、声调高低等也都要一一对仗。一篇八股文要求在五百到七百字的篇幅内，使用非常规整的文字并充分阐释文章的意思，而考生要在一天时间内写出三四篇这种文章，可见殿试的难度之高。
殿试一般在日落时分结束。之后便是阅卷。值得注意的是，殿试阅卷看的是考生亲笔书写的试卷，十分注重书写。一般要求考生使用一种正体字也就是所谓“馆阁体”字书写，这种字要方正、乌黑、饱满、体大。如图3所示，古人殿试的试卷基本可以相当于一件书法作品。
考生试卷分别发到8位读卷官手中，由他们轮流传阅。每人根据自己的判断给试卷加上“○”、“△”、“＼”、“１”、“×”五种记号，其中得到“○”最多者为佳卷。读卷官在这些试卷中，选出得“○”最多的十份考卷交给皇帝进行排名。皇帝钦定御批的第一、二、三名即为状元、榜眼、探花。
殿试不会再淘汰考生，成绩按照考卷所得五种记号多少，依次排名。名单确定后，由填榜官填写金榜，张贴在长安左门，也就是今天天安门的东边，公布天下。在经历一番庆祝活动之后，三年一度的科举考试就此落下帷幕。
【文化链接·中国古代最后一位状元】
古代科举考试制度持续了近1300年，期间涌现出了百万计的举人，十多万的进士，而能够成为“状元”的只有777位。而这最后一位便是清朝光绪三十年的刘春霖。
刘春霖生于1872年，他家境贫寒，世代务农。六岁跟随哥哥，开始接触书籍。当时哥哥只教了他基本的知识，但他学得很快，一年后便可以朗读古籍。于是哥哥就出钱让他去私塾读书。刘春霖天资聪慧，学习刻苦，深得老师喜爱，不久，他就前往当时北方的最高的学府——莲池书院学习，在书院中进修了十余年，深得书院院长吴汝纶赏识。十年寒窗无人问，一举成名天下知，光绪三十年（1904年）刘春霖参加殿试，高中状元，震惊乡里，回乡后知府派人敲锣打鼓三天三夜，以为庆祝。不久后，刘春霖被派往日本留学，归来后担任清政府的资政院议员。1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡，科举制度被彻底取消，刘春霖便成了中国历史上最后一名状元。此后的刘春霖在国民政府担任了十多年的官职。后来，刘春霖痛恨官场腐败，而自己没有能力清扫这种腐败恶习，一气之下归隐北平。1937年，日军攻占北平，刘春霖在日本留学的好友王揖唐选择给日本人卖命，因为刘春霖“状元”的身份，他还邀请刘春霖出任北京市长的伪职。刘春霖大怒，不仅严词拒绝，还把王揖唐给痛骂一顿。王揖唐为此怀恨在心，第二天便带兵抄了刘春霖的家，将其驱赶出门。经过此事后，刘春霖患上了心脏病。1944年的时候发病，与世长辞，享年72岁。
刘春霖兴趣十分广泛，精通音韵，书画、历史、古文。他的书法很好，尤其小楷笔力清秀刚劲，深得世人推崇，当时就有“大楷学颜（颜真卿），小楷学刘（刘春霖）”之美誉。据传，刘春霖当年之所以能中状元就和他的字有关，刘春霖的殿试的字就和现在的印刷体没多大区别，当年慈禧正在筹办大寿，但内忧外乱引得她十分烦躁，正值当年的殿试结束，慈禧偶然翻到刘春霖的试卷，看到字迹清秀流利，整洁大方，而且文藻华丽，令她眼前一亮，便亲自提名刘春霖为状元。
