殿试是科举中最高级别的考试。第一名就是状元。
科举考试始于隋朝，成形于唐朝。隋文帝杨坚统一南北朝后，进一步打击和削弱江南士族，彻底废除九品官人法和中正制，于开皇七年设志行修谨科和清平干济科，以文章选取官吏。至隋炀帝大业三年，又开进士科，创科举考试的先例。
唐高祖武德五年，中国举行了真正历史意义上的第一场科举考试，取进士四人，开学子仕进之途。到唐太宗时，科举作为一种取士的制度固定下来，从此成为定制。到了武氏周朝，由于武则天日夜不忘陇西贵族反对立她为后的旧恨，为进一步削弱贵族势力而放手招官，并亲自殿试贡士，又使科举制度得到了加强和巩固。
科举一开，贵族垄断要津的局面被打破，因此千百年来，无数莘莘学子怀着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的理想，竭力奋志，寒窗苦读，形成了中国社会文化特有的状元效应。
一、殿试与状元称谓的由来
“万般皆下品，唯有读书高”，在我国科举时代，中状元而魁天下，是读书人梦寐以求的最高荣誉和最高目标。
但状元的至尊地位有一个历史发展过程。唐高祖武德五年壬午科取得第一名的孙伏加不叫状元，只称进士第一。
状元一词，始于武则天天授元年。这位中国历史上的第一女性废唐而立大周之后，首科取士十六人，并亲自殿策试。在此之前，科考实行糊名制，贡士考卷都糊名，以防考官作弊。
武则天说应该信任考官，废糊名制，实际上是要从宽取士。当时，主考官用奏状向武则天报其等第名次，位于奏状第一位的，始称状元。
到宋太宗时，皇帝举行殿试并成为定例的只有进士一科；太平兴国八年，把殿试合格者分为五甲，元顺帝时改为三甲，状元专指第一甲第一名，成为定制，状元至尊至贵的地位开始确立。
到明清两朝，不设其它科目，进士科成为唯一的制科，殿试分三甲发榜，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第二、第三甲人数不定，第一甲却仅取三名，按文章优劣依次称状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。状元居鼎甲之首，因此又称“鼎元”，在科举中的地位变得至高无上。
二、殿试的基本过程
学子成为贡士后，才可以进入殿试，也就是人们通常所说的“考状元”。唐宋时殿试在省试发榜后十天左右举行，明清时则在会试发榜后一个月左右举行。殿试是科考的最后冲刺，特别令士林瞩目，考试过程十分庄严。试前一天，由鸿胪寺官员负责设置御座、黄案，由光禄寺官员安放试桌，排定考生座位。
第二天参加殿试的贡士须于黎明时分到殿后的丹陛下排队等候，领取宫饼一包；文武百官则分立两旁。随后，皇帝在一片管弦丝竹声中升殿，大学士从殿内黄案上捧出试题，授予礼部官员，再由礼部官员放到殿外的黄案上。文武百官及考生参赞礼拜后，礼部官员才开始散发题纸。
题纸用宣纸裱成，极为考究。每页长四十公分，宽十二公分，有红线直格，每行规定写二十四字，要求每个字都要书写工整。考生逐一跪接题纸后，到自己的座位上开始答题。按规定凌晨入场，日落交卷。殿试试题由内阁预拟，然后呈请皇帝选定。有时由读卷官预拟后径送皇帝圈定或由皇帝直接拟题。
殿试题一开始是策问，后来改为诗赋，到明清时，主要仍是策问。殿试的文体，开始是骈体文，皇帝殿试时就时事政治或经义史事提几个问题，应试贡士须按照骈四骊六对偶工整的句式文体作文。唐中叶以后，诗赋之风大盛，殿试也改为诗赋，规定韵脚象省试中的试贴诗一样，或五言六韵，或七言八韵，对声韵格律要求很严格。
贡士们的殿试试卷，最初由皇帝亲阅，后来改由主考朗读，皇帝裁定。
到明清两朝，殿试已经只是在理论上由皇帝亲自主持，除乾隆帝之外，皇帝不再亲自阅卷，由读卷大臣评阅，按文章优劣定为五等，然后把前十名贡士的试卷进呈皇帝御览，当面拆示考生姓名。会试上榜参加殿试的贡士原则上也不再淘汰，一般都可以成为进士，只由皇帝钦定第一甲状元、榜眼、探花人选和二甲前七名的顺序。
因此明、清的殿试，实际成了竞争状元和鼎甲人选、确定新科进士先后名次的专场考试。
第二天清晨，皇帝还要单独召见前十名新科进士，史称“小传胪”。正式揭晓殿试名次，是在皇帝召见之后，填写大、小金榜，等一切就绪才放榜。放榜称“大传胪”或“传胪大典”，是科举时代国家最隆重的仪式之一。
而放榜传胪之后，殿试的程序并不算完成，新科状元还需率领同科进士赴礼部专设的宴会，唐、宋称“探花宴”，明代称“琼林宴”，清代则叫做“恩荣宴”。宴会之后，状元还得率众进士到孔庙拜谒这位儒家鼻祖，礼拜既完，再去国子监立碑，将新科进士的姓名勒于石碑上，殿试的程序才算全部结束。
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