地表的一切堆积起来形成岩石，成为沉积岩。这是一个漫长的过程，沉积岩记录了地壳演变的漫长历史，其中太古宙页岩的年龄可达36亿年。大陆面积的75%和大洋面积的全部都由沉积岩或沉积物覆盖。虽然如此，沉积岩在整个地壳中的总含量并不多，仅占8%。
沉积岩的形成大致分为以下四个过程：
- 先成岩石的破坏。包括风化作用和剥蚀作用。其中风化作用又包括物理风化(温度变化、冰冻风化和层裂作用、生物发育)、化学风化(氧化和脱氧、水化和水解、酸的作用、阳离子交换、化学溶解、去硅和硅化以及Fe2O3和Al2O3的化合作用)。
2. 搬运作用。包括机械搬运作用(风、流水、冰川、海水、重力的机械搬运作用)和化学搬运作用(溶液、胶体形式搬运)，其中水的搬运最为普遍。
3. 沉积作用。包括机械沉积作用(分异)、化学沉积作用(胶体溶液沉积、真溶液沉积)和生物沉积作用(生物遗体沉积和生物化学沉积)。
4. 成岩作用。包括压结作用、脱水作用、胶结作用(碎屑岩的主要成岩方式)，化学岩和生物化学岩类还会有重结晶作用。有时沉积物形成后会迅速岩化，但有时要经过数百万年才会岩化，在特定时期内，风化形成的岩石碎屑大多数并没有岩化，而是依然以沉积物的形式存在。
沉积岩的构造是沉积岩最显著的特征之一，它是研究沉积环境的重要依据，分为物理成因、化学成因、生物成因三大类。
- 岩层和层理构造。沉积物会根据成分、大小等逐层堆积，形成颜色、结构不同的分层结构，最早沉积的岩层靠下，新沉积等岩层靠上，接近地表岩层越厚，说明沉积过程越稳定。
水平层理
