由于河马的食量比较大，所以它对植物的调控作用也是不可替代的，河马主要在水中生活，觅食地也是在岸边，而有水的地方通常植被茂盛，河马又是水边唯一的一种大型草食性动物，这就使得它们对水体沿岸的植被起到了很好的抑制作用。
同时，河马的部分食物来自于水中，包括藻类和其他水生植物，而藻类虽然是水生态不可或缺的一部分，但是藻类的生长繁殖速度非常快，一旦没有动物抑制它们，它们就会泛滥成灾，随着覆盖面积的增大，藻类遮挡了阳光让其他水生生物无法进行光合作用，同时它们会大量的消耗水中的氧气，造成覆盖水体的恶化，最终形成“死亡区域”。
而河马存在的水体就不会出现这种情况，它们通过进食藻类将水生态的平衡维持在一个比较稳定的水平下，其他的水生植物也是如此，因此，河马对于水体内和沿岸植物的抑制作用是生态平衡重要的一环。
作为非洲水中“一哥”，河马连鳄鱼都不放在眼里，这除了得益于它庞大的体型外，强大的攻击性也提供了有利的支持。河马虽然是一种偏植食性的动物，但是它的牙齿结构与大多数食草动物不同，它们有着四根长且粗壮的犬齿，这些犬齿的长度可达半米。
如此长的犬齿还有一个尖锐的末端，配合上河马高达2000千克的咬合力，河马能够一口咬死体型相对小一些的鳄鱼，咬死陆生动物斑马、角马更是小菜一碟。虽然河马攻击其他动物有很大一部分原因是动物冒犯了它的领地，但是有时候河马在咬死动物时并不会扔掉，而是吃掉。
没错，河马是会吃肉的，目前科学家们已经不止一次，也不止在一个区域内观察到河马的食肉行为了，只不过，河马很少为了吃肉去捕猎，它们的肉来源通常是水中的浮尸。
