玉米是全球第一大作物，中国是全世界最主要的玉米生产国和消费国之一。
现在玉米生产普遍应用杂交种，因为杂交种具有杂种优势。
杂种优势在生物界是一种普遍存在的现象，玉米的杂种优势是指遗传基础不同的两个亲本杂交后产生的杂种第一代(fl)，在生长势、抗逆性以及产量等有利性状上优于其亲本和后代的现象。
所谓杂交种是指遗传基础不同的两个亲本杂交以后产生的杂种第一代(f1)。
玉米杂交种可分为：单交种、三交种、双交种、顶交种、综合种等，生产上常用的是单交种。
(1)品种间杂交种：是利用两个自然授粉的品种相杂交，所产生的后代叫品种间杂交种。品种间杂交种一般较农家种增产10－20%。具有取材方便，育种时间短制种简便等特点。
(2)品种与自交系杂交种，又称顶交种：是用当地最优良的品种与一个自交系杂交而成。顶交种一般较农家品种增产15%左右，具有选育简单，制种简便等特点。
(3)自交系间杂交科：自交系间杂交种由于组合形式不同，又可分为以下几种：
①单交种：用两个不同的自交系杂交而成。单交种一般较当地农家种增产20－30%以上。单交种植株整齐，生长健壮，增产潜力大，但制种产量较低，成本较高。
②三交种：用三个不同的自交系，经两次杂交而成。三交种整齐度一般不如单交种，制种技术上比单交种复杂，但制种产量高。
③双交种，又叫双杂交种：是由四个自交系先配成两个单交种，再以两个单交种杂交而成双交种。整齐度不及单交种，制种较复杂，但制种产量高，种子成本低。
④综合杂交种：是在隔离条件下，用若干个优良自交系或自交系间杂交种，任其授粉，相互杂交而成。综合杂交种杂种优势稳定，配种一次，可在生产上连续应用多年，不必年年制种，但要注意每年选优留种。
那么，什么是自交系呢？
用玉米品种、杂交种或改良群体的优良单株作基本材料，通过人工套袋，经过连续数代自交、分离和选择，使其特征特性达到整齐一致，遗传性优良而稳定。在玉米育种上，把这种纯合体称之为玉米自交系。
用玉米自交系配制杂交种，是当前玉米生产上利用杂种优势的主要方法。
自交系是配制单交种，双交种或三交种等杂交种子必不可少的，十分宝贵的亲本材料。
