质子和电子都带有一个单位的基本电荷（元电荷）。粒子只要带有电荷，周围就会存在电场。库仑发现，两个带电粒子之间的作用力与距离的平方成反比关系，这就是关于静电力的库仑定律，与万有引力定律很相似。
磁铁周围存在磁场，那么电场是如何变为磁场的呢？一切都源于物体内部的微观粒子运动。
其实，像电子、质子这样的微观粒子都存在一种叫做自旋的内禀性质（类似于自转），自旋是由粒子的内禀角动量引起的。带电粒子因自旋而产生磁场。此外，电子还在绕着原子核运动，同样也会产生磁场。类似的，比如地球内部拥有铁质核心，由于地球在自转，于是地球便拥有了磁场。
为了描述磁性，我们引入了磁矩的概念，磁矩大家可以简单理解为带有磁性的基本单元。电子的磁矩分为自旋磁矩与轨道磁矩。原子核内部的质子和中子可以看作一个整体，因此原子核也被认为拥有自旋，那么原子核就存在自旋磁矩。由于原子核的运动速度较慢，因此原子核的磁矩不到电子磁矩的千分之一，可以忽略。那么决定原子磁矩的便是核外电子。当原子构成物质时，核外电子的运动轨道会受到限制，使其不能构成一个整体，对外便不显示磁性。可见，最终决定原子磁矩的还是电子的自旋磁矩。
这里有必要提一下，质子和质子都是由三个带有分子电荷的夸克构成的，一般而言中子不带电，不过中子也存在非常微弱的磁矩。实际上，中子和质子可以相互转换。
既然原子的磁性与电子有关，那么一个原子是否对外显示磁性，就由它的原子结构来决定了，具体的有点复杂，就不多说了。研究显示，只有特定结构的原子才对外显示磁性。而且当这些磁性原子构成物质时，磁矩并不是按照一定方向规规矩矩排列的，而是犬牙交错，最终在磁矩的相互叠加下，磁性便抵消掉了。经过层层筛选，自然界中就只有铁、钴、镍等金属具有天然磁性了。
众所周知，自然界中绝大多数物质都是没有磁性的，并且也很难被磁化，只有少数金属和金属化合物可以被磁化。磁铁具有天然的磁性，可当铜、铝等金属通电后又会产生磁性，这是为什么呢？
这里介绍一下磁铁，广义上的磁铁分为永磁和软磁，天然磁铁就属于永磁，常温下磁性并不会消失；而电磁铁则属于软磁，去掉电流后磁性就会慢慢消失。注意，磁铁并不一定就含有铁，还可能是其它成分。通常我们所说的磁铁是指永磁。
如图所示，一个简单的电磁铁。
前面已经说过了，既然是磁铁，就必然存在磁性原子。其实磁铁中还可以分成许多微小的带有磁矩的区域，这被称之为磁畴。磁铁中的磁畴沿一个方向分布，于是整个磁铁便对外显示磁性。通常物体内的磁畴分布是随意的，磁场互相抵消，只有在外加磁场的作用下方向趋于一致，才会对外显示磁性，这一过程便是磁化。
