《周易》载：“太子，太者，大也，至大无极，太上贵德。”因此，“太子”一词最早指的是大儿子，并无特殊含义。而到了商周时期，天子及诸侯的法定继承人，被明确称为太子或世子。汉朝的时候，皇帝的继承人称为“皇太子”，诸侯王的继承人则称为“王太子”。汉朝以后，“太子”成为皇帝继承人的专用称谓，诸侯王的继承人称为“世子”，一直沿用到清朝灭亡。
中国封建王朝两千多年，除非特殊情况，只要是皇帝就会有太子，因为封建社会国家的传承是“家天下”，皇帝必须在自己的直系男亲属里寻找继承人，自己的儿子自然而然是首选。太子是全天下都明确知道的、唯一合法的皇位继承人，是未来的皇帝。但奇怪的是，纵观中国古代，太子作为未来的皇帝，居然也会有很多谋反的，如宋文帝的太子刘劭，唐太宗的太子李承乾等，这让人十分不解。究其原因，主要有以下几个方面。
第一，太子职位太诱人，被更换的概率太大。
按照西周时期延续下来的嫡长子继承制，皇帝的嫡长子一般会是太子。但这并不绝对，随时都可能会发生变化。因为太子之位和皇位一样，诱惑力太大，而皇帝又大多都儿子数量极多。
皇子的地位也往往跟自己的母亲密切相关，历史上有太多的君主因为喜欢某个嫔妃，爱屋及乌，进行废长立幼，例如，汉景帝刘启的太子刘荣就因为其母亲栗姬小肚鸡肠，不够大度惹恼了汉景帝而被废掉。
此外，由于皇帝的儿子实在太多，而为了稳固朝局，太子又往往册立的很早，故也会出现时间越长，太子缺点越多，皇帝看太子越来越不顺眼，想要换其他儿子的现象，例如，隋文帝杨坚就因为觉得太子杨勇不够节俭稳重而废掉了他，改立了杨广。
当然，太子作为储君，在封建社会其权力只会受到皇帝一个人的制约，他本人也经常会成为违法乱纪的源头，如果搞的太过头也会令皇帝失望，例如，刘宋王朝宋文帝刘义隆的太子刘劭就因为违法乱纪，信奉巫蛊之术而让宋文帝意图废掉，结果他下手为强，谋反弑父。
因此，为了保证自己不被废黜，捍卫自己本来已经到手的皇位，太子会选择谋反这条道路。
最为典型的例子就是唐太宗李世民的第一位太子李承乾：他是唐太宗的嫡长子，年仅八岁就被立为太子。唐太宗也对他寄予厚望，极为重视这个儿子。
据《旧唐书》记载，早期的李承乾“丰姿峻嶷、仁孝纯深”，看起来是个优秀储君，但是母亲长孙皇后的去世以后，李承乾又因病瘸了一条腿，性格开始大变，行为举止也越来越乖张：养男宠、刺*老师、暗*亲弟弟等。唐太宗对他很失望，宠爱起了李承乾的同母弟李泰，而这个李泰也不是个省油的灯，他一直在谋取夺嫡。虽然李世民明确表示不会废长立幼，但李承乾依然感到了极大的威胁，先是谋害李泰不成，于是便纠集了赵节、杜荷、侯君集等重臣意图逼宫谋反，无奈事情败露，被唐太宗废为庶人，流放充军到黔州。
第二，太子作为朝局的重要力量，会被政敌算计。
太子是国家的储君，为了保证其即位之后能顺利治国。太子年幼时要修学，年长之后要“实习”，参与朝政历练。因此，太子实际上在即位前也算是一位大臣，虽然身份尊贵，但依然会在朝堂上因政见不合、利益冲突等而招来不少政敌。
遇到胆大包天的政敌，甚至会为了避免太子日后登基会秋后算账，想尽各种办法整垮太子。例如，清朝开国皇帝努尔哈赤的太子褚英就因为与几位开国重臣和兄弟矛盾极深，扬言登基以后会处死他们，被他们联合起来整治，结果不仅被废除太子之位，更是被自己的亲生父亲下令处死。
