“他是一位老人，独自在湾流的一艘小船上打鱼，如今已经是第八十四天了，却一条鱼也没打到。”“八十五是个吉利数。”在嘲笑和同情中，这一天，老人信心满满扬帆出海。果不其然，老人钓到了一头大鱼，有1500多磅，像比小船还大的大船。在经过三个日出之后，他终于战胜了它。不曾想，在返航途中，却三次遭遇鲨鱼攻击，老人再次拿起刀、舵……
与《永别了，武器》中笼罩着悲观和虚无主义情绪不同，这部小说洋溢着自信乐观、坚韧顽强的英雄主义精神。海明威借主人公之口说：“人类不是生来要被打败的，一个人可以被毁灭，但不能被打败。”
小说采用第三人称视角，主要故事情节只有一个人物，很容易流于呆板枯燥。海明威却巧妙地借主人公自言自语和心理语言两种叙事方式使整个故事生动起来。——其实老人是在和自己对话，也是在说给读者看、听。
如果不是这样的叙事方式，这部作品很难成为小说。也许是太喜欢用对话刻画人物了，哪怕没有对象，海明威会也让人物和自己说话。
和《永别了，武器》一样，结尾貌似很平淡却又别有深意。“狮子”的意象是什么？小说开头如此描述：“海滩上的狮子，它们像猫一样在薄雾中嬉戏，他爱他们，就像爱这个小男孩一般。”——是象征生命、未来吗？
