郑和是我国古代最为杰出的航海家，他七下西洋，浮舟数十万里，传播了中华文明，促进了中外经济文化交流和经贸往来,书写了人类航海史上的辉煌壮举。
今天人们出行，无论是开车还是其他交通工具，往往借助卫星定位导航软件。但是在没有卫星定位技术，望远镜尚未发明的明朝初期，面对波涛汹涌的茫茫大海，郑和是怎样完成远洋航行的呢？
这里就不得不提到我国古代版的GPS定位技术---牵星术。这门技术起源于元明时期，牵星的工具叫牵星板，可算是我国航海天文仪器的先声。它可以用来测定船舶在海中的方位，从而来指引船舶航行，不至于迷失方向。
牵星板的形状大致如下:用十二块方的木板，最大一块每边长约24厘米，叫十二指。其次是约22厘米，叫十一指。这样每块递减2厘米，到最小的一块每边长约2厘米，叫一指(“指”是我国古代测量天体高度的度量单位)。木板的中心穿一根绳子，这绳子的长度约72厘米，也就是左手执板，左臂伸直，板到眼睛的距离。使用时先选择一块板，用左手拿着，右手牵着绳子拉直。
如果木板的上边缘是北极星，下边缘是水平线，这时所用木板的指数就是所在地北极星距水平的高度。如果使用熟练的话，也可以只执木板观看，而不必用手拉绳子。此外，还有象牙板一块。此板四角皆缺，依其缺块大小分为三角、半指(二角)、角、半角。由此可见一指等于四角。不同的地区对应不同的天体高度，这样，在宝船航行的途中不时地测量天体的高度，他们就可以知道船舶的具体位置(纬度)。
这种测量方法与现代用望远镜对准北极星，那么望远镜对水平方向倾斜的角度就是该地的地理纬度的原理相同。此外，郑和的船队不仅依靠测量天体的高度来航行，还把测量出的天体高度跟罗盘指向结合起来。这就使得船队在汪洋大海上对自己所处的位置无比清晰，从而更有把握地驶向目的地。
不得不说，牵星术的出现在当时有着划时代的意义，它精准高效，使得船舶无需再借助天上的星星来辨别方位。如果当时郑和依靠牵星术实现环球航行，也是轻而易举的事情。遗憾的是，这个称号最终落在了百年后的麦哲伦头上！
