明朝建文元年（1399年）七月，靖难之役爆发，燕王朱棣下令夺取北平九门。当时，朱棣麾下仅有燕山三护卫等嫡系人马，为了尽快打赢这一仗，燕王府能拿得动兵器的人几乎倾巢而出，包括宦官。根据《明史窃》记载：
当靖难初，内官将兵者数人，有狗儿最敢战先登。王安即不花都，女直人，孟骥即添儿。西番人；郑和即三保，云南人。
意思是说，朱棣麾下有几位勇敢的宦官，其中包括狗儿、王安、孟骥。还有一位云南人，他的名字叫郑和，也称他为三保。
郑和在靖难之役中是立过战功的，《明史·郑和传》也记载“初事燕王于籓邸，从起兵有功”。
只是，人们没有想到的是，朱棣身边的这位内侍，除了能上战场，他还能远航海外，若干年后，每每提到郑和之名，都不禁让人肃然起敬。相比于明朝后期的刘瑾、汪直、魏忠贤等宦官，郑和活成了古代宦想都不敢想的伟岸模样。作为大明第一航海家，郑和的名字早已响彻世界。
本文，笔者将和大家分享明朝伟大的航海家郑和，希望通过史料和分析，给大家还原一位让世界仰视的明朝外交家。
一、起底“大明第一航海家”郑和是明朝知名的宦官，但他早年的履历并不详细。根据傅维鳞所作的《明书》记载：
郑和，洪武中入宫，丰躯伟貌，博辩机敏。
郑和是洪武中期入宫，他身材高大伟岸，博学聪慧。据郑一钧在《郑和全传》中介绍，郑和本姓马，洪武十七年傅友德和蓝玉征讨云南时，郑和被明军所掳，然后被带到南京，入宫服役。一年后，傅友德奉命镇守北平，郑和随军前往，而后被调入燕王府。
清朝末年，《故马公墓志铭》被发现，它被史学界认为是关于郑和身世的最可靠资料。墓志铭中记载郑和的曾祖父是回族人，名叫拜颜（伯颜），曾祖母姓马。郑和的祖父名叫哈只（哈吉）。
郑和有兄弟姐妹6人，而根据郑和小名三保（又作三宝）来看，郑和可能在家中排行老三。
当年，郑和进入燕王府后，很快靠着自己的机敏获得了朱棣的好感。靖难之役爆发后，郑和立过战功，但具体是什么功劳，史书中并没有详细记载。甚至有人认为，朱棣和李景隆在郑村坝对决时，郑和曾发挥较大作用，因此朱棣才赐他姓郑。
建文四年，靖难之役结束后，朱棣给郑和安排的第一项任务便是照顾朱棣的乳母冯氏。《太宗文皇帝实录·卷十四》记载：
癸卯（建文四年）遣太监郑和祭乳母冯氏。
从这一点可以看出，朱棣对郑和非常信任。
永乐初年，朱棣欲派遣一位能臣下西洋，但在人选方面陷入苦恼。朱棣召来著名的术士袁忠彻，问他有没有合适的人推荐。《古今识鉴》记载：
永乐欲通东南夷，上问：“以三保领兵如何?”忠彻对曰：“三保恣貌才智，内侍中无与比者，臣察其气色诚可任。”
袁忠彻认为，郑和有军事能力，又很聪慧，还是朱棣最信任的内侍，选择他下西洋最为合适。当然，袁忠彻建议朱棣选郑和，还有一个原因，因为袁忠彻是术士，他看郑和的“面相”觉得此人非常忠诚。
