朱棣到底为何要派人下西洋，《明史·郑和传》云：
成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。永乐三年六月，命和及其侪王景弘等通使西洋。
根据这段记载可以看出，朱棣之所以要派人出海远洋，有两个原因：第一是怀疑建文帝逃到海外，所以要郑和等人去寻找其踪迹。
第二是朱棣要向周边宣扬大明的威德，以显示“中国”的繁荣和富强。
实际上，还有一个原因《明史》没有说，那就是朱棣本身是靠“靖难”登基的，在传统儒家思想中，他属于“得位不正”，因此，朱棣需要到周边国家宣扬自己的正统性。
郑和真正出海的时间是永乐三年六月，而在此之前，朱棣已经做了两年多的准备。换句话说，朱棣几乎从登基伊始便开始筹备此事。
宋元时期，中国的造船技术已经有了长足的发展，罗盘的使用也已经普及，这些为郑和下西洋创造了必要的条件。
永乐三年六月，在万事俱备之后，郑和从龙江造船厂出发，开启了他人生中的第一次远洋出海。在一望无际的波涛是，郑和不仅仅是永乐皇帝的使臣，他还代表着大明王朝当时最先进的科技水平和大国胸怀。
二、手持利器而克己身郑和第一次出海时，朱棣为他举办了盛大的出海仪式，不仅让郑和携带许多金银，还带了许多丝绢和瓷器。《明史·郑和传》云：
（郑和）将士卒二万七千八百余人，多赍金币。造大舶，修四十四丈、广十八丈者六十二。
郑和带领两万七千八百余人，乘坐62艘长四十四丈、宽十八丈的巨舰出发，声势极为浩大。郑和先从龙江造船厂沿江而下，从苏州浏家港出海，经福建五虎门停留（或是补给）后，然后带着船队扬帆出海。随着港口的不断后退，郑和和他的船队开始走向茫茫未知的海外。
郑和的第一站是占城（越南中南部），他在占城短暂停留后，随即前往爪哇（印尼）。在到达爪哇时，爪哇东西两大国王正在爆发内战，《明太宗实录》记载：
先是瓜哇国西王与东王相攻*，遂灭东王。时朝廷遣使往诸番国，经过东王治所，官军登岸市易，为西王兵所*者一百七十人。西王闻之惧，至是遣人谢罪。
意思是说，爪哇西王灭掉了东王，当郑和麾下的一艘船经过东王治所，在下船进行贸易时，被西王误认为是东王的军队。于是郑和的船只在猝不及防的情况下，受到西国王的突然攻击，结果，170名明朝士卒被*。
当时，郑和带兵两万余人，舰船上皆装有火炮，完全有能力为这170名同胞报仇，但郑和没有这么做，他采取和平的方式和爪哇西王交涉，西王最终派人给郑和道歉，并表示愿意派使者和郑和一道到南京向大明皇帝赔罪，这件事被和平解决。
《孙子兵法》云：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。
郑和受朱棣派遣出海远洋，本意是交好海外诸国，面对欺辱，郑和没有贸然兴兵，这便是他的伟大之处。
