1949年9月25日人民解放军第一*军第一兵团在王震将军率领下进入迪化城。秉承民族平等政策的新中国人民政府下决心与封建王朝时代的民族压迫、民族剥削遗毒做彻底的告别。历史上封建王朝的统治者为彰显权威在少数民族地区取了一系列含有“绥”、“化”、“平”、“镇”、“宣”这类字眼的地名：如今的呼和浩特在历史上叫归绥，如今的丹东在历史上叫安东，新疆巴里坤在历史上叫镇西......
新中国为彰显民族平等的新气象就对这些地名进行了修改。在这一过程中迪化于1954年2月1日恢复原名乌鲁木齐。修改名字是尊重当地少数民族风俗习惯在文化上的表现，推行民族区域自治政策则是尊重少数民族风俗习惯在政治上的表现。1952年9月新疆省一届二次各族各界人民代表会议决定成立新疆省推行民族区域自治筹委会。这一组织在全疆范围内开展了三年的民族区域自治筹备工作。
1955年9月一届全国人大常委会第21次会议审议批准成立新疆维吾尔自治区。1955年10月1日新疆省的建制被正式撤销，以原新疆省的行政区域为基础成立新疆维吾尔自治区。乌鲁木齐也就在这一过程中由省会变成了首府。截至2021年2月新疆维吾尔自治区下辖4个地级市、5个地区、5个自治州、11个自治区直辖县级市。此外新疆还有受中央政府和新疆维吾尔自治区双重领导的新疆生产建设兵团。
