清朝中期，在扬州地区活跃着一批书画家，他们精通诗、书、画、章，作品风格鲜明，不拘古法，对后世产生了深远的影响。这些画家中，以金农、郑燮、黄慎、李鱓、李方膺、汪士慎、罗聘、高翔等八人最为著名，被称为“扬州八怪”。扬州能和“八怪”相联系，不靠直播，靠人文。
上图_ 清 黄慎 书法 （扬州八怪之一）
- 政风宽松
清朝建立后。康熙和雍正两朝为巩固统治，打压汉人，镇压异见，大兴“文字狱”。乾隆即位后，一方面继承了前朝的高压政策，加强文化控制，另一方面采取怀柔措施，拉拢汉族精英，缓和满汉之间的紧张关系。
扬州远离京城，清初又曾遭到清军重创。乾隆六下江南，每次必经扬州。他对死守扬州的史可法给予了高度肯定：“至若史可法之支撑残局、力矢孤忠，终蹈一死以殉”，称赞他是“一代完人”。扬州相对宽松的政治环境，为“八怪”奠定了良好的外部环境。
上图_ 标注处为 唐朝时期扬州 位置所在
- 经济基础
扬州，又称广陵，始建于公元前486年，距今已有2500多年的历史了。它东连大海，西溯长江，北上江淮，南下闽越，又有运河之利，历来是交通枢纽和漕运咽喉，《唐会要》评论：“广陵当南北大冲，百所集。”
西汉时期，吴王刘濞利用扬州临海的优势，“煮海水为盐”，有了盐业的蓬勃发展，扬州的经济迅猛发展。《旧唐书》称扬州：“江淮之间，广陵大镇。富甲天下。”其富庶可见一斑。唐朝文人卢求在《成都记序》中直言不讳地说：“大凡今之推名镇为天下第一者,日扬、益,以扬为首,盖声势也。”
时至元明时期，两淮盐场的产量，已居全国各盐场之冠，而扬州有着便利的交通条件，成为了盐业运营中心和东南重镇。清初，扬州罹遭十日屠城浩劫，经济凋敝，人口锐减。康熙在位期间，数次要求“恤商裕课”，又派“廉干之士”整顿盐政，扬州随之繁华重现。雄厚的经济实力，培植了“扬州八怪”产生的土壤。
上图_ 清朝的扬州风景图
- 社会认同
艺术作品的普及离不开社会的认同。据统计，乾隆年间全国新建书院1139所，修复重建书院159所，修整其他类似书院的教育机构不下2500所。书院的兴盛，既为各阶层培养了大量人才，又提高了人们的文化修养。
扬州盐商闻风而动，竞相出资修建书院。雍正年间，两淮盐运使高斌指出：“扬州故属郡治，两淮商土萃处于斯，资富能训，英才蔚起，咸踊跃欢迎，原光盛典。”先后修建了安定、梅花、广陵、江甘等书院，同时，盐商还资助经费，保证书院和学生的日常开销。
