上图_ 清 王翚 《康熙南巡图》
在官方和盐商的带动下，书院聘请有真才实学的名士主持讲席，吸引了四方学子前来求学。扬州的社会风气为之一振，民间的精神追求也与日俱增。当地民谚有云：“堂前无字画, 不是旧人家。”康熙两位皇帝南巡扬州，极大地刺激了当地文化艺术事业的发展。有需求就有市场，各地艺术家纷至沓来，清朝戏曲作家李斗在《扬州画舫录》中透露，当时各地旅居扬州的画家有102位，书法家有67位。
“扬州八怪”中，郑燮、李鱓、罗聘和高翔是土生土长的扬州人，金农是钱塘（今浙江杭州）人，历经了康雍乾三朝。黄慎擅山水、人物、花鸟，出生在福建宁化。李方膺“有惠政，人德之”，生于江南通州（今江苏南通）。汪士慎安徽休宁人，后寓居扬州。可见，“八怪”中有一半来自于外地。社会广泛共鸣，是“八怪”创作的内在动力。
上图_ 金农（1687年—1763年），清代书画家，扬州八怪之首
- 盐商推动
盐商是“扬州八怪”发展壮大的主力。在历史上，商人位列“四民”之末，被官僚世俗所轻视。乾隆年间，两淮盐运使卢见曾与文人墨客举办“红桥修禊”盛会，但规定“凡业鹾者不得与”，而民间则将盐商叫做“盐呆子”，嘲讽他们腰缠万贯却缺乏修养。
金钱和地位的反差，迫使盐商采取措施，力图改变现状。他们聘请名士为其作画、写联、题匾，借此提高自身的身价。黄慎长期得到盐商李氏和汪璞庄的资助，他有感而发：“相对每逢风雨夜，携衾抱枕即吾庐。”《清稗类钞》中记载，马曰琯曾出银三百两，为郑燮还债修房。汪士慎长期住在马曰琯的书屋，因马家小玲珑山馆有个七峰草亭，汪士慎自号“七峰居士”。
上图_ 郑燮 (郑板桥) 《难得糊涂》
