南北朝（420年～589年）是中国历史上南朝和北朝的统称。这两朝是同时存在的，大概以地理位置来命名区分的，自东晋、十六国起至隋朝止，历时170年。始于420年刘裕建立的南朝宋，止于589年隋灭的南朝陈。
南朝（420-589）承自东晋，有宋、齐、梁、陈四朝，均以建康（今江苏南京）为都；
北朝（386-581）承自十六国，有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，最后北齐被北周所灭。
南朝
宋，是疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。创始人宋武帝刘裕原为东晋的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。之后刘裕*晋安帝，改立晋恭帝，并在两年后（420年）篡夺东晋的帝位，以宋为国号，史称刘宋。传到第8帝时，将军萧道成渐渐掌握军权，独揽朝政，于479年篡位，建国号大齐，史称齐高帝，南朝宋亡。此时北魏正在统一北方战争中，直到439年北方统一后，与刘宋形成南北对峙。
齐，历3代7帝，只存在24年，平均3年多一帝，是中国历史上帝王更换极快的。最终被皇室宗亲萧衍举兵所灭。萧衍篡位，国号大梁，史称梁武帝。
梁，历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍在位时间最久，将近半个世纪。萧衍信奉佛教，曾三次出家为僧，也是颇为传奇的一个皇帝。后经侯景之乱、湘东王萧绎、武陵王萧纪同时称帝及连年与北齐战争，国力渐衰。后被广州太守陈霸于557年篡位，建国号为陈，史称陈武帝。
陈，历3代5帝，共32年。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终被隋朝统一，结束了中国长达近三百年的分裂局面。
北朝
北朝是中国历史上与中国南朝同时代并存的北方王朝的总称，其中包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝。北魏、东魏、西魏及北周均由鲜卑族建立，北齐则由鲜卑化汉人所建。
北魏，是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是北朝第一个王朝。386年拓跋珪重建代国，定都盛乐（今内蒙古和林格尔县），改称魏王。398年，正式定国号为“魏”，史称“北魏”。 同年迁都平城（今山西省大同市），称道武帝。道武帝性情残忍，后为其子拓跋绍所*。同年道武帝长子拓跋嗣平乱继位，即明元帝。其去世后其子拓跋焘继位，即太武帝，他励精图治，国力大盛，于439年统一北方，与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局。493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳。并多次南征齐，但皆无功而返。留在北方六镇的鲜卑贵族由于不愿南迁，逐渐不受洛阳朝廷重视而失势，这使得北魏内部分裂成鲜卑化与汉化两大集团，后因六镇之乱，北魏开始走入下坡。孝文帝死后，北魏统治者逐渐废弃了以前的民族和解政策，又恢复了鲜卑族的特权，于是新的矛盾产生了，北魏开始逐步走向衰落。
534年，分裂为东魏与西魏。
东魏与西魏对峙
东魏534年建立，西魏535年建立。东魏及西魏表面上由拓跋氏后裔所继承，但实际上分别由高欢及宇文泰控制，所以皇位在之后分别二人被篡夺，形成北齐与北周的对峙。东、西魏基本上以黄河为界。东魏继承北魏的国力较多，由高欢所控制，虽多次西征，但双方互有胜负。后其次子高洋于550年废*东魏帝，建立北齐，史称北齐文宣帝。宇文泰控制西魏，他任人唯贤，勇于改革官制，调和胡汉矛盾，多次有效地抵抗东魏的进攻。556年宇文泰去世后，其侄宇文护专政，废西魏恭帝，改国号周。
北周与北齐对峙
北齐，历六帝，共二十八年。继承东魏版图，于550年由文宣帝高洋建国。文宣帝先后击败库莫奚、契丹、柔然、山胡（属匈奴族）等族，并攻下南朝梁的淮南地区，使得北齐的国力在初期均胜过北周及南朝陈。然而齐文宣帝在后期荒淫残暴，并为了维护鲜卑贵族，屠*汉人世族，使得北齐国势衰落，国政混乱，于577年亡于北周。
北周，历五帝，共二十四年。继承西魏版图，于556年由北周孝闵帝立国，但朝政由堂兄宇文护把控。孝闵帝后被宇文护废，后*。改立宇文毓为帝，即周明帝，但于560年宇文护又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采韬晦之计，在十二年后成功*死宇文护，亲掌朝政。武帝当政期间对内推动多方面的改革，大量地吸纳汉族人士为兵源，补充了北周的兵力，并且使得汉族和鲜卑族的将士们协调作战。在外交上与突厥和亲，与南朝陈和平相处，这些措施都使北周国力强盛。577年周武帝东征昏庸混乱的北齐，于隔年攻克邺城，北齐亡。
周武帝统一北方后，立即南征陈，于同年逝世。后由太子宇文贇继立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，立五位皇后并夺人妻子。宣帝去世后，其子宇文阐继位，即周静帝。581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。588年隋文帝发动灭陈之战，以杨广、杨素为行军元帅，以贺若弼和韩擒虎等名将发兵攻陈。隔年隋军攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。中国分裂近三百年之久的“南北朝时代”结束。
花木兰的故事最早出现于《木兰辞》中，该诗约作于南北朝的北魏，背景是公元429年的北魏破柔然之战。花木兰是北魏宋州虞城（今河南商丘市虞城县）人。大同的云冈石窟的开凿也从北魏文成帝和平初（460年）起，一直延续至孝明帝正光五年（524年）止，前后60多年。洛阳龙门石窟也是始凿于北魏，历经北魏、东魏、西魏、北齐、隋、唐、五代、宋、明、清等10多个朝代陆续营造长达1400余年，是世界上营造时间最长的石窟。在龙门的所有洞窟中，北魏洞窟约占30%，唐代占60%，其他朝代仅占10%左右。
