《万历十五年》是一部以明朝万历十五年，也就是1587年为视角，通过对明朝万历皇帝朱翊钧、大学士张居正和申时行、都察院都御史海瑞、总兵戚继光及名士李贽等人物的深入研究。
从政治、经济和文化等各个侧面，全方位揭示了中国在世界范围内，由先进的汉唐演变为相对衰落的明清的主要原因。
作者认为，中国二千年来，以道德代替法制，至明代而越来越严重。
据说，三联书店版曾经印刷了四十五万三千六百册，这在大陆当时的学术图书发行量来说，已经是极高的了。
事实上，到20世纪80年代初，它才被译为中文，成为学术著作中极为罕见的畅销书。
赞誉之词见于从《读书》杂志，到通俗期刊报纸等各种出版物。
黄仁宇的所谓“大历史观”，不是因了生意经上的噱头，却是凭借它二十万言传神的历史学素描，悄悄地赢得越来越多读者的。
作者自称本书是在尝试一种“历史专题研究的大众化”，但它的价值实在远非“通俗化”三个字所能概括。
在他看来，万历十五年的“年鉴”反映出中国传统的政治文化和社会机制，业已无法超越它自身的限制，是为历史上一部失败的总记录而已。
因此，中国社会朝现代化的变迁，只有等待“与世界潮流冲突”所提供的历史机缘来从头发动。
1《万历十五年》是一本近20万字的明史专著，有新颖的学术观点｜黄仁宇精选六个大明人物来做解剖黄仁宇先生在1959年完成其博士论文《明代的漕运》后，感到自己对明代的财政制度只有一知半解。
为了解决自己的疑惑，于是开始广泛搜集明史资料，另参考奏疏笔记、各地方志，搜寻国内外有关的新旧著作，耗时7年写成《万历十五年》。
此书于1974年由英国剑桥大学出版，1982年，中文版才在大陆发行。
作者在书中的观点与当时的学者们的观点有很多不同的地方，在大量阅读材料的前提下，作者逐渐形成了自己的看法，摆脱了人云亦云的束缚。
他认为，中国两千年来，以道德代替法制，他的《万历十五年》是为了了解“中国大历史，是进一步谈论“资本主义与二十一世纪”的一个断代的切入点，可以说他的一系列著作，构成了一个思考的整体。
在这本书里，黄仁宇精选了一些人物来做解剖。
万历皇帝、张居正、申时行、海瑞、戚继光、李贽等人物，构成了这本书的基本框架，也构成了这本书的章节。
