他考察的第一个人物就是万历皇帝朱翊钧。这一年他虽然还是一个24岁的青年，但已经做了15年皇帝了。
事实上，《万历十五年》无疑占据着一个显赫位置，虽是一部史学著作，影响力却早已超出了史学界。
大历史视野、叙述风格、篇章结构都有自己的独特风格，黄先生呈现出的另类史学写作方式，曾经受到不少作者和读者青睐与追捧。
撇开其学术价值暂且不论，权且将之称为一部写作经典，恐怕也不为过。
1587年在中国是平平淡淡的一年，发生的事件也为历史学家所忽视，不过，黄仁宇的历史观点应该是这样的：
一切表面看来琐碎的细枝末梢，实质上就是重大事件的源流和关键。
此书最大的隐喻就是：生命历程中的每个细节，其实就是宏大叙述中的重要一环，每个瞬间，其实都有其必不可少的关键性。
然而，我们过去的历史书本，却仅仅让我们产生一些错觉。
当1587年，是为万历十五年，次岁丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记。
实际上，我们的大明帝国，却已经走到了他发展的尽头。
在这个时候，皇帝的励精图治，或者宴安耽乐，首辅的独裁，或者调和。
高级将领富于创造，或者习于苟安，文官的廉洁奉公，或者贪污舞弊。
但是，皇帝与臣民，在避害趋利的基准上，并无二致。
人性的过程就是一个焦虑的过程，也是一个向自我超越的过程。
事实上，历史生活为这些作为提供了必要的条件，黄仁宇称，他写的历史，是从技术的角度看历史，不是从道德的角度检讨历史。
这并非是说道德不重要，而是新社会的道德要靠社会的结构决定其内涵。
《万历十五年》给人现实意义上的启迪，远在其史料价值之上。
一代名将戚继光在阳历1588年1月17日离开了人间，按照阴历计算，为万历十五年十二月十二日。
2黄仁宇别出心裁地选择明朝万历十五年，这平淡无奇的一年作为切口，截取这个历史横断面｜分析明代社会中盘根错节的各种关系事实上，皇帝他也是人，他早就看惯了宫里人毕恭毕敬、诚惶诚恐的态度，他也想要一个他没见过的、充满新鲜感又对他关怀无限的人。
所以，他也必然要喜欢一个人，而这一个人，就是郑贵妃。
可是，万历贵为天子，按照不作为的思想做事，臣子们别无他法，只有上谏，然而皇帝似是下了决心，对此置之不理。
或许，这正是他走向不作为的原因之一，也是明朝走向衰落的历史转折点的原因之一。
在《万历十五年》中，不仅讲述了万历皇帝一人，还讲述了处事圆滑的申时行、雷厉风行的张居正、刚正不阿的海瑞、孤独睿智的戚继光，以及自相矛盾的李贽。
《万历十五年》是一本严谨而有趣的历史书籍，作者黄仁宇没有采取通常的撰史方法，从所谓政治、经济、文化的宏观概括中去寻求历史的人为逻辑，以印证某些放之四海而皆准的“结论”。
而是别出心裁地选择了明朝万历十五年，这平淡无奇的一年作为切口，截取了这个历史横断面，然后从这一横断面中，选择了七位代表人物，来分析当时的明代社会中盘根错节的关系。
事实上，《万历十五年》是今日之鉴，尤其是人文知识分子之鉴，希望他们读过此书之后，收拾起胸中的狂妄之气。
少了一些造罐子的功夫，把精力放在用技术和法律等实际的方式改造社会陋俗，而选取了明万历十五年这么一个“无关紧要”的年头。
用近乎平铺直叙，而又娓娓动听的笔法。
把步入晚期的中国传统社会的形态与病态勾画得准确生动，从而为黄先生的“大历史”观作了一个有力的映证。
