《北史·郦道元传》言“道元在郡，山蛮伏其威名，不敢为寇”，又言“延昌中，为东荆州刺史，威猛为政，如在冀州。蛮人诣阙讼其刻峻，请前刺史寇祖礼”。都涉及到了治理蛮人的问题。
郦道元出任地方官，所在多是群蛮杂处之地，也大多是南北政权互相对峙和争夺的地带，非常难于治理。
《魏书》云:“自刘石乱后，诸蛮无所忌惮，故其族类，渐得北迁，陆浑以南，满于山谷，宛洛萧条，略为丘墟矣。”景明末，道元出任颍川太守。
颍川之地是一个民族矛盾和阶级矛盾交织的敏感地带。
景明三年，“鲁阳蛮鲁北燕等聚众攻逼颍川，诏左卫将军李崇讨平之，徙万余家于河北诸州及六镇。
寻叛南走，所在追讨，比及河，*之皆尽”。
李崇讨平鲁阳蛮，采取了血腥镇压的手段。
而此时郦道元恰好是颍川太守，或许有所参与。
东荆州是群蛮杂处、南北争夺之地，也是一个不容易管理的地区。
郦道元任官东荆州刺史时执法严峻，或为形势所迫。
郦道元后来任御史中尉，也使权豪“颇惮之”。这大约是受到了曾在郦道元之前做御史中尉的李彪的作风影响。
北魏在孝文帝实行班禄制前，听凭官吏自己搜刮。此风之行既久，实行班禄制后尚或有不能即改者。
为此，孝文帝指出“其有贪残非道、侵削黎庶者，虽在官甫尔，必加黜罚。著之于令，永为彝准”。
并任用李彪等“正直之士”为御史中尉，纠核百官，整顿吏治。出身于寒门的李彪，“秉志信行，不避豪势，其所弹劾，应弦而倒。赫赫之威，振于下国;肃肃之称，著自京师。天下改目，贪暴敛手”。
《魏书·李彪传》记载:“始彪为中尉，号为严酷。以奸款难得，乃为木手，击其胁腋，气绝而复属者时有焉。又慰喻汾州叛胡，得其凶渠，皆鞭面*之。”
但《魏书》并不把李彪列入《酷吏传》，究其原因，大概是因为李彪一心秉公而无私念罢。
李彪任御史中尉，就举荐郦道元做了治书侍御史。李彪主事时，郦道元入仕未久，李彪的行为，或许会成为郦道元的榜样。
孝文帝死后，北魏吏治日趋腐败，宣武帝时就公开卖官鬻爵。
北魏后期，官吏更加贪暴无耻，“饿虎将军”、“饥鹰侍中”不少见。
孝明帝以年幼接位，灵太后专制朝权，“自是朝政疏缓，威恩不立，在下牧守，所在贪惏”，吏治更加腐败。
在这样的现实条件下，要想严肃吏治，无疑难度更大。
但郦道元铁面无私，不避豪强，威猛为治，显示出他极大的勇毅精神，表现了雷厉风行的政治作风。
从依公办案、惩治不法、严正不阿这些方面看，与其说郦道元是酷吏，不如说他是直吏、严吏。
总之，郦道元不仅是一位学者文人，更是北魏朝廷中的一个重要的政治人物，尤其在北魏后期担当执法重臣，以其刚直威猛之风见诸青史。
但由于他处于特殊的文化背景和复杂的政治关系之中，不自觉地卷入了各种政治旋涡之中，从而酿成其人生的悲剧。
