“我们看夕阳，看秋河，看花，听雨，闻香，喝不求解渴的酒，吃不求饱的点心，都是生活上必要的——虽然是无用的装点，而且是愈精炼愈好。”
这是鲁迅弟弟周作人在文集中写下的一段话，看得出，周作人对生活还是很有自己的讲究的。
然而到了晚年，由于众所周知的投靠日伪的经历，周作人的人生晚景可谓黯淡凄凉。
1940年周作人在书房留影
投敌始末1938年春天，北京饭店，由日伪政权组织的“更生中国文化建设座谈会”在此召开，周作人等文化名人突然出席，引得举国舆论哗然，文化界抗敌协会更是发出全国通电，谴责周作人等人的行为。这便是他投敌的开始。
到了这年秋天，作为北平声望最高的作家之一，周作人出任伪政权东亚文化协议会委员，“半只脚落水”，周作人这一行为受到社会舆论的强烈批判。
1939年元旦，国民党军统势力暗中支持的“抗团人士”，在北京八道湾11号周作人家中试图用手枪刺*周作人，侥幸的是子弹恰好打在了纽扣上，周作人仅受轻伤。事后凶手逃脱，而日本人却借着调查和保护之由频繁出入周家。
遇刺后周作人的留影，箭头为子弹击中处
这次枪击事件给周作人带来很大的惊吓，他从此陷入恐慌不安。日常生活开支带来的经济压力，人身安全又带来另外一种压力，让周作人开始恐惧出门，甚至连去燕京大学教书上课都胆战心惊。何况家里还有一位“会生活”的日本太太，这也使得他的生活变得日趋窘迫。
审时度势之下，此刻也只有日伪政权能够让他过上富足安宁的生活，周作人决定出任伪北京大学图书馆馆长。1941年元旦，周作人出任汪伪政权华北政务委员会委员、常务委员兼教育总署督办，由著名文人变成了汪伪政权的文化官员，可以说是完全下水了。
1935年周作人与妻子羽田信子在北平
作为民国时期著名的文学家，周作人的投敌给中国人民的抗战带来很大的负面影响，日本人也借机对此进行着重宣传，周作人成为日本推行奴化教育和文化侵略的旗帜人物。
1945年，抗战胜利，周作人被以汉奸罪判处有期徒刑10年，监禁于南京老虎桥监狱。1949年，在众多文人的奔走呼吁下，周作人被李宗仁下令释放。此时尽管有胡适等人奉劝他去往国外定居，但他因怀念在北平的生活婉言谢绝。8月，他从上海返回北京定居。
