奕䜣
这位晚清最后一位才能卓著的贤王，是当时整个清王朝中为数不多的志士，常与洋人往来，熟悉洋务，极力主张洋务运动，谋求自强。
耿直而富于才能的奕䜣与怯懦平庸的咸丰并不那么性情相投，奕䜣看不惯身为四哥的皇帝优柔拖沓不事果敢干练，咸丰又对这位热心洋务的胞弟心存芥蒂不屑一顾，在朝廷不重视，许多重臣针锋相对极力反对的情势浪潮中，熟悉洋务极富才能的奕䜣独立难支，摇摇欲坠的清王朝失去了一次洋务强国的机会，在内忧外患，红毛与列强交相进逼清政府左支右绌中，奕䜣还要与列强艰难周旋议和，尽最大可能地将清政府年的损失降到最低。
1860年10月18日，在双方议和大局已定的情况下，英法联军毫无征兆地放火焚烧了西北郊的圆明园及其他几座园林，噩耗传来，作为坐镇北京全权处理议和事务的恭亲王奕䜣伏哀跪地，痛苦、愤恨、担当、责任，千钧重担压在心头，他痛不欲生。事关重大，他来不及抹上一把眼泪，又考虑着如何斟酌用词地将这一消息传到避难热和的咸丰，无疑，这封奏书极难写就，既要陈述国家式微议和的艰难，又要照顾咸丰的感受，以免受强烈刺激。
消息传至热和，郁郁寡欢的咸丰连气带怕，气血攻心，差点没撒手死去。最后，在烟波致爽殿西暖阁南窗下的炕桌上，签订了中英、中法、中俄《北京条约》，以高额的赔款和国家主权的出让作为联军撤兵的条件。
这次浩劫，几座美轮美奂的园林从此一片破败，清漪园也在日后的二十余年间成为一座无人问津的废墟。
火烧圆明园
咸丰死后，以肃顺为首的载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛顾命八大臣，把持朝政，权倾朝野，甚至不惜撕破脸面，同两宫皇太后公开叫板。最终，一场辛酉政变，将这些“尽心辅弼，赞襄一切政务”的八大臣一个一个送上断头台，清朝从此进入了两宫太后的垂帘听政时期。
慈禧凭着狠辣的手腕很快登上了帝国的权力巅峰，他的儿子同治亲政，她撤帘归政，不久便提出重新修建皇家园林，但遭到恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞等一大批朝廷重臣的极力反对，不得已，心有不甘的慈禧只能作罢。
不争气的同治仅在位十二年便沉疴不起，终于在十九岁不治死去，留下了大清皇帝后继无人的局面，慈禧独断专行，在否定恭亲王奕䜣、吏部尚书文祥等一帮军机大臣唯有在贝勒载治的儿子当中挑选一个来入继大统的提议后，最终专横自私地立了醇亲王四岁的儿子载湉入继大统，并且一经定下，永不得更改。本来清朝自入关以来，圣圣相承，还从来没有过皇帝没有子嗣的事，如此没有先例可援，着实棘手。若按大清祖宗家谱而言，必须立溥字辈的近支，方显合理，最合适的人选，就是溥伦，他是道光爷长子奕纬的长孙，尽管溥伦的父亲载治是从别支过继给奕纬的，但作为道光爷长子的长孙，这算是正统，一来可以成为同治皇帝的子嗣，二来合乎大清祖宗家法承续的正统，奕䜣、奕譞、文祥、宝鋆等人以正统为续的规矩办事，却被慈禧一口咬定溥伦的父亲因是过继而来，不符正统为由，强行拒绝，进而从载字辈中找了自己的亲妹妹的儿子载湉为入继之人，进而将四岁的载湉强行抱走，推上皇帝宝座，这就是后来的光绪皇帝，而她自己则继续垂帘听政，将大清的权力牢牢攥在自己手里。
青年慈禧
光绪皇帝继位亲政，慈禧获得了一个千载难逢的重建园林的机会，一个重修圆明园的想法从她口中再次提了出来。这一次她得偿所愿了，工于心计的她，坐等着醇亲王奕譞服服帖帖地为她实现这一多年的夙愿。自从亲生儿子承继大统，奕譞就没有过过一天安生的日子，战战兢兢，如在汤火，当初慈禧独断专行地立载湉继承大统，无异于把他这个醇亲王放在火炉上烤，这位炙手可热在大清朝已经树立了绝对权威的女人，谁让她有一丁点的不愉快，都能让一家一世不可安生，即便是皇帝，也不过是一个摆设，没有自主权，被她玩弄于鼓掌之中。为了儿子的皇位稳固，妥善地与皇太后处理好关系，同时遂了慈禧心愿，让她有一个称心的园林安心养老，撤帘归政，奕譞在朝廷官员一片非议中，主张修园，将用于海军军费的200万两挪用，从瓦砾废墟中重修清漪园。
于是，一个家族重新站在了前台。
五
1886年，被英法联军纵火焚毁，沉默了26个春秋的清漪园，迎来了一次劫后重生。在残垣断壁与瓦砾废墟中，雷氏家族开始了连续九年的忙碌。
从设计建造避暑山庄、圆明园、畅春园，并修缮过紫禁城、天坛等皇家建筑的雷氏家族，此时已经有了七代营造皇家建筑的历史。1860年，作为第七代传人的雷廷昌只有15岁，他亲眼看到清漪园惨烈地毁于那场浩劫；1886年，历经26年后，他要作为清漪园重修工程总设计师的身份参与到这一宏伟工程建设中来，他亲自来到这座毁弃已久的园林中，详细察看园林毁坏的具体程度，思考着重建修缮方案，对一些毁坏严重的地基还要重新丈量。原本当初营造这座园林的时候，都有详细的图纸式样，标注着各处建筑的具体尺寸、方位等信息，然而这些保存在圆明园样式房中的图纸随着英法联军的一把大火，多数遗失，这无疑给重建工程增加了许多难度，对雷廷昌而言，除了对满目苍夷的地基予以重新丈量，再凭借经验复原当初的建筑，别无他法。
修园工程在有条不紊地进行，根据实地测量的数据，首先要制作烫样，用纸片、木条依据一定的比例，构造建筑模型，每件烫样上要注明建筑名称、尺寸等基本信息，名曰说帖，太后和皇帝就根据这些烫样与说帖，批复意见，同意或不同意，给出修改意见；下一步，绘图的工作就开始了，园林的整体布局，不同的建筑修建在哪里，要有一个整体的预览图和方位图，这又是一个纷繁巨大的工程，为此，雷廷昌绘制的图纸据说达到了308幅，而且，所用的工具，无非是一些最简单的用具而已——圆规、直尺、毛笔和炭笔。
烫样
雷廷昌的心里有一个庞大的计划，那就是要将清漪园的建筑全部复原，回归其原始的风貌，这份雄心无疑为他的重建计划注入了庞大动力，当然，其中的困难复杂与呕心沥血，也是可以想见的。在国力衰弱的情势之下，这份雄心计划无疑会动辄因为款项的拮据而大打折扣，他远远不能和当初乾隆营造清漪园时的阔绰潇洒相比，乾隆可以为了追求完美而因为一丁点的瑕疵和不如意，推倒重来，坚决果敢，毫不怜惜，但此时作为总设计师的雷廷昌显然没有这份潇洒，为了节省费用，他不得不在许多建筑的形制上作减磅处理，有的重新进行简单设计，有的不得已干脆直截放弃，至于一些工程所需的材料来源，更是拆东墙，补西墙，大肆从毁弃的畅春园等处挪用，如排云殿前的两只铜狮，以及乐寿堂前的十二块太湖石无不取自畅春园遗址。
排云殿算是整个园林修建的最大工程和核心项目，在这片原是大报恩延寿寺的遗址上修建的排云殿，其雄伟恢弘的建筑群将成为整个园林中最耀眼夺目的所在，壮观的长廊和巍峨的佛香阁和它连在一起，构成了一幅和协、美观，几乎完美的画卷，气势非凡，它将成为后来颐和园的明信片和标志性建筑，展示着它的无限神韵和风光。
排云殿的修建到完工，经过了九年的漫长时光，几乎贯穿了清漪园的整个重建过程，不光耗时日久，工程本身也发生了巨变，从以前的大报恩延寿寺变成了极具气派的排云殿，恢宏可观。当初的人们或许没有想到，这次改写，让前山的建筑群一下子活了起来，三进院落的排云殿与巍峨高耸的佛香阁连在一起，加上左右长廊的衬托连接，居然壮观异常，成为了一个极其精妙的完美组合，成为前山建筑的核心。至今，排云殿与佛香阁仍然是颐和园中最耀眼夺目的突出景致和标志性建筑，驰名中外，享誉隆盛。
