△冬季封冻的松花湖
1409年，明朝整合东北地区的所设卫所，置奴儿干都指挥使司，即奴儿干都司，驻奴儿干城（今黑龙江下游黑龙江与亨滚河汇合处右岸的特林地方，即元朝征东元帅府的故地）。同年，明朝在兀也哈卫（今吉林市松花江下游）建设造船基地，加强辽东都司和奴儿干都司之间的联系。这处船厂成为沟通两地的中转站，负责转运两地的官兵、粮草、贡赋。
△奴儿干都司
满清入关后，将东北地区视为龙兴之地，施行东北封禁政策，并先后设置盛京昂邦章京（盛京将军）和古塔昂邦章京（宁古塔将军），管理东北各地。
△清前中期东北局势
1658年，为抗击沙俄入侵并加强对东北地区的控制，宁古塔将军恢复了明朝在古吉林市地区建立的船厂，并驻防旗兵，营建水师。1673年，宁古塔将军在松花江畔建立起了一座城池，命名为吉林乌拉城（满语，意为“沿江的地方”）。1676年，宁古塔将军移驻吉林乌拉城，设将军衙门。于是，吉林乌拉替代了原宁古塔（今黑龙江宁安市）的地位，成为宁古塔将军的治所。
△影视剧中常出现的“流放宁古塔”，即现在的吉林地区
随着吉林乌拉地位的上升，吉林乌拉除了代指宁古塔将军治所，也泛指“东滨大海，西接边墙，南峙白山，北逾黑水”3000余里的将军辖地，为避免混用，将这一地区统称吉林而省去乌拉二字，宁古塔将军也更名为吉林将军。
吉林建省康乾之后，人口迅速增长，加剧了人地矛盾，每逢水旱灾害，就会产生大量的流民，流民得不到安抚就会演变成起义暴动，为了维护清朝的稳定统治。
嘉庆帝登基之后，开始逐步放松东北封禁，“京南受灾，高宗纯皇帝格外施恩，准令无业贫民出口（关内）觅食。”随着内地流民的迁入，东北地区陆续设立州府，管理民政，作为吉林将军治所的吉林城也先后变更为吉林厅、吉林府。
1860年，沙俄在第二次鸦片战争期间，通过政治诈骗和军事威胁，侵吞东北上百万平方公里的土地。为对抗对土地贪婪无厌的沙俄，加强对东北边疆的控制，清政府正式开禁放垦，鼓励移民实边，以振兴关外的经济。
