2002年底，李安正陷于他最具商业野心的好莱坞漫画电影《绿巨人》后期制作，当他被折磨得身心俱疲甚至“打算退休”时，长期合伙伙伴詹姆斯·沙姆斯把一个名叫《断背山》的剧本推荐给了他。
这个剧本在好莱坞已经流传了多年，加斯·范·桑特（《心灵捕手》）和乔·舒马赫（《歌剧魅影》）都曾想拍，但最后都因为各种原因不了了之。
《断背山》原是1997年发表在《纽约客》杂志上的短篇小说，讲述了1963年两个怀俄明州的牛仔在一起放牧时坠入爱河，又在之后的20年间以异性恋者、丈夫和父亲的身份继续藕断丝连的故事。
尽管1978年到伊利诺大学时才第一次公开听到有人谈论“同性恋”，但李安对同性恋题材并不陌生，他的第二部电影《喜宴》就是讲述一位在纽约打拼的台湾男同性恋者以“假婚”欺骗父母的喜剧，在疑惑自己“对怀俄明州同性恋牛仔们的世界能有多清楚”的同时，他被剧本深深打动——
“看到最后，我忍不住哭了，我也搞不清我为什么会如此感动。
其实这个故事里的一切对我都是陌生的，但它的神秘之处吸引了我，就像故事中的杰克对恩尼斯所说：‘我们只剩下了断背山。’这句话狠狠地击中了我，那种‘一旦失去，再也无法拥有’的感觉十年一觉爱情梦迫使我要拍这部电影。”
但是，原著作者安妮·普鲁并不认为李安是合适人选——
“一个在拍漫画电影《绿巨人》的台湾人，想要拍《断背山》？我简直被震惊了。”
不过和李安在纽约一起吃了包括“洛基山牡蛎”（即油炸牛睾丸，李安在点这道菜时并不知道是什么）在内的晚饭之后，她的怀疑逐渐打消了，正如她对编剧戴安娜·奥萨那和拉里·麦克穆特瑞的剧本“情节、人物和台词都很完整”的高度评价一样，“李安对故事和美国西部农村的理解说服了我”。
