宋朝继续完善科举制。由于推行“文官治国”，因此大规模扩大了录取数量。由于宋代文化的下移和科举考试规模录取规模的扩大，使得大量的庶族地主子弟有了进入了国家官僚系统的机会。也就是在宋朝时期，中国的士族终于走向了衰落，代之而起的是权力来自于底层的乡绅阶层。
科举制打破贵族的权力垄断，对于整个社会来说都是一件好事。从国家层面来说，科举制加速了社会阶层的流动，是有利于社会的稳定的；科举制的出现为官僚系统提供了更多的人才，有利于管理阶层的更新，并且提供了整个官僚阶层的文化素质。从君主的角度来说，科举制导致士族的权势下降，加强中央集权和君主专制。从平民的角度来说，科举制为平民提供了一条仕途之路。总体而言，科举制让整个社会的竞争更加公平，有人将科举制的优点总结为“三公”：“公开考试”、“公平竞争”、“公开录取”。
二，加强了儒学的独尊地位，也造成了思想的禁锢从汉代开始，儒法合流的新儒学就成为了中国的正统思想，“五经”成为了中国官方规定的教材。不过，由于察举制和九品中正制等造成的垄断，使得儒学思想也基本在上层社会中流传。下层的平民更多信仰的还是各种宗教思想。
从唐代开始，科举制的兴起在社会上形成了一股新的读书风尚。在科举制的影响下，学生学习的目的就是为了应试、入仕，各级学校以及书院均以科举考试作为目标。但是，科举制的考试内容并不广泛，而是以儒学为主。在唐宋时期，考试内容主要是“五经”；在元明清时期，考试的内容主要是“四书”。
“四书五经”之外的百家思想自然就遭到了人们忽视，科学、技术、艺术等方面的著作更是遭到了人们的排斥，如《天工开物》 因 “此书与功名进取毫不相关” 而遭冷落 ，《本草纲目》成书后无人问津，甚至不许刊行。因此，科举制的考试内容过于狭窄，导致了中国士人的学习范围也就过于局限了，中国的科学进步也遭到了遏制。同一时期，西方的教育正在快速的发展，大学兴起，文艺复兴出现，物理、化学、生物、地理等领域的知识日新月异，而中国却在儒学的“酱缸”中越陷越深。
另外，儒学虽然成为了正统的思想，但是这毕竟是通过功名利禄强加给士人的，士人是否真正接受儒学思想，那还是十分可疑的。这也是为什么许多士人一旦当官就将什么仁义礼智廉耻抛在脑后，表面道貌岸然，实际上腐朽不堪。
尽管如此，科举制在唐宋时期还是选拔了不少的人才。如唐朝的科举制比较重视进士科，也就是重视个人的才华，甚至将诗赋纳入到了考试的范围。因此，唐朝时期的诗歌和散文也十分发达，士人的精神面貌也是十分自信。到了明清时期，推行了八股文，应试必须按照固定的格式，这就严重限制了士人的自由发挥了。明清时期的八股文不仅限制文章的格式，也禁锢了中国士人的精神。
三，科举制的后世影响科举制就其制度本身来说，并没有多大的弊端，其最大的问题是科举考试的内容过于狭窄，其程序过于僵化。在清朝末年，由于西方文明的冲击，科举制度最终在1905年被取消了。不过，科举制开辟的以考试为标准来选拔人才的制度却对中西方都产生了巨大的影响。
