明朝建立前后，倭寇猖獗，边患频仍。明太祖朱元璋一怒之下，断绝中日交往，实行海禁。朱棣夺得帝位后，希望四海宾服，便试着开放海禁。岂料这一来却让日本浪人钻了空子，如潮水般涌来。
这群日本浪人进入内地后，所作所为暂不赘述。
明成祖朱棣决定采取中国传统“告御状”方式，将官司打到国外。于是，“郑和下东洋”的故事就在这样的历史背景下，先于“下西洋”发生了。永乐二年，即1404年，郑和督师10万从桃花渡（今浙江宁波附近）东渡出使日本。
此时日本，怀义王已经作古。第三代室町幕府将军足利义满统一南北朝，明史称足利义满为“日本国王源道义”。
这个日本的实际统治者，眼见明朝大队人马押送着大量宝物到访日本，也不在君臣礼仪虚名上较劲，遂象征性地*了二十多个海盗浪人，将首级送给大明使者。并接受了明朝封号、金印、冠服等，表示臣服，按属国的名分向明朝皇帝呈递国书，奉明正朔。
