据晋代葛洪的《抱朴子》一书中记载，道家有一种刻着120个字的符印。可见当时已经能够用盖印的方法复制一篇短文了。
纸张发明之后的东汉熹平年间，出现了拓印术。把一张浸湿后的薄纸敷在石碑上，再蒙上一张吸水的厚纸，用毛刷轻敲至纸陷入碑上刻字的凹穴时，揭去厚纸，用蘸着墨汁的棉絮或丝絮拍子，往薄纸上刷拍，等纸干后揭下来，便是白字黑地的拓本。拓碑提供了从阴文正字取得正写文字的复制技术。
在隋唐时代，印章与拓碑两种方法逐渐发展合流，从而出现了雕板印刷术。雕版印刷的版料，一般选用纹质细密坚实的木材，如枣木、梨木等。把木材锯成一块块木板，把要印的字写在薄纸上，反贴在木板上，再根据每个字的笔划，用刀一笔一笔雕刻成阳文，使每个字的笔划突出在板上。木板雕好以后，就可以印书了。
雕版印刷开始只有单色印刷，五代时有人在插图墨印轮廓线内用笔添上不同的颜色，以增加视觉效果。将几种不同的色料，上在一块板上的不同部位，一次印于纸上的方法称为“单版复色印刷法”。分板着色，分次印于同一张纸上的方法称为“多版复色印刷”又称“套版印刷”。
