中国是印刷技术的发明地，很多国家的印刷技术或是由中国传入，或是由于受到中国的影响而发展起来的。隋唐时，我国的刻版印刷术先后传至朝鲜、日本、越南、菲律宾、伊朗等国，后又辗转传至非洲和欧洲。直至公元14世纪末，欧洲始有刻版印制品。活字印刷技术由新疆经波斯、埃及传入欧洲。
中国印刷术的传播与蒙古人的西征有关。有两条途径传入德国，一条途径是经俄罗斯传入德国，一条途径是通过阿拉伯商人携带书籍传入德国。1440年左右，德国人约翰内斯·古登堡发明了铅字的活字印刷。他是世界各国公认的现代印刷之父。
古登堡对活字印刷术的革新主要包括三个方面：铅合金字模材料的制作、印刷用油基墨的改进和连续生产的木制印刷机的研制。古登堡的活字印刷是一个可以连续工作的印刷生产系统，很快在欧洲传播开来，推进了近现代印刷的工业化。从此中西方的印刷术开始拉开差距。他发明的木制印刷机在世界上应用了400年才被新的机器代替。
