《美国往事》电影剧照
如果noodles构成了英雄的正题，那么，麦克斯显然是其反题：为了利益*害盟友，一生都没有得到过真正的爱情，只能用粗暴来展示他对女人的征服力。然而，正是麦克斯，构成了一个美国式的“奇迹”，实现了经典的美国梦：一个外籍移民，一个纽约东部贫民窟中的小流氓，能够成为极为成功的私酒贩子，黑帮团伙中的头目，并终有一天改头换面，跻身于上流社会，官及部长显位。麦克斯是现代社会中惟一真正受到推崇与膜拜的“唯物主义半神”——成功者。
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成功，可以用金钱来衡量的并以与金钱相适应的地位来标志的成功，是现代资本主义社会测定价值的绝对标准。没有任何一个时代比现代世界更为信奉个人奋斗、适者生存的残酷信条。于是，假使是麦克斯成为美国梦中的英雄，那么noodles只是一个彻底的失败者。他曾逞一时之勇，亲复血仇，致使身陷囹圄12年，他的全部努力，使他失去了全部财产、心爱的姑娘甚至自己的姓名，最终他甚至失去了他的记忆。
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事实上，一旦麦克斯闯入了他的生活，他便立刻成了麦克斯手中的一个傀儡，他的全部弱点，无不暴露在麦克斯犀利、现实的目光之中。利用这一切，麦克斯得以使noodles成了他手中一个心甘情愿、得心应手的工具。而除了一个心造幻象：生死与共的朋友，和出色的表演(诸如麦克斯已陷入疯狂)，noodles实际上对麦克斯一无所知。然而，正是noodles、麦克斯所呈现的关于英雄的正题和反题，构成了莱昂内关于美国、“从前在美国”的合题：一种现实与诗意、残忍与柔情、罪恶与惩罚的混合。
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“凡是让人幸福的东西往往也会成为他不幸的源泉”（歌德）。
《美国往事》是一个关于男性情谊的影片，同时也是一个令人心碎的爱情故事。黛博拉是noodles一生得不到的幸福因此也成了他心中最大的痛，这个痛足以让他在35年之后重过南楼之时带着比年轻时更加凄凉的心情重新去一睹恋人的芳容。
故事之初，noodles和黛博拉两人都是纽约布鲁克林贫民区长大的孩子，一对尽管说不上两小无猜，但毕竟青梅竹马的伙伴，而且他们显然深刻地相互吸引。这是一个或优美或凄婉的爱情故事的开端
