电影音乐《卧虎藏龙》的大获成功，催生了谭盾“武侠三部曲”的创作规划。2002年，谭盾应邀为张艺谋的电影《英雄》制作音乐，全片共16个音乐段落，包括《序曲》《飘》《胡杨林》《天下》《棋馆古琴》《悲情沙漠》《天下英雄》《在水一方》《闯秦宫》《永别英雄》《风》等，整整一百多分钟的电影情节，主题音乐贯穿全片。
张艺谋在武侠电影《英雄》中，通过对长空舍生取义、残剑心怀天下、飞雪恩怨分明、无名信守承诺来诠释英雄的“侠义”精神，观众不仅看到了侠客行侠仗义，还看到了侠客的“孤寂”。在这部电影的配乐中，谭盾和著名小提琴家伊扎克·帕尔曼合作，把价值几百万美元的小提琴调低了一个八度，才能听到两千多年前古琴的音色。
电影伊始是交响乐与鼓声相辉映的序曲，音乐充满阳刚和苍茫的大地情怀，西洋交响乐婉转中流露出的是中国东北二人转与秦腔之间的转换，东方的鼓点打出了西方爵士和摇滚的节拍，这些看似杂乱的音乐元素，有条不紊地呈现，构成了令人震撼又浪漫非凡的画面。
为模拟秦代古弦子的音色，谭盾还把小提琴拆去琴弦，代之以二胡的丝弦，并用古琴的装弦调弦法装调，这部电影是张艺谋最具争议的作品，但其音乐和视觉艺术的完美呈现，给观众留下了深刻的印象。
电影音乐泛指电影中有旋律之音乐，包括叙述角色之音乐、切合时空背景之音乐或是叙述事件之音乐等音乐元素。电影音乐可以为电影角色未说出的想法做预告或创造氛围，可以作为背景参与情节，可以连接不同场景或形成场景转换让电影更加具有连续性，也可以支撑电影剧情发展。
成功的电影音乐，尤其是成功的电影主题曲对整部电影有着突出的核心作用。可以说电影和电影音乐是相互成就的，如《上甘岭》的主题曲《我的祖国》《卧虎藏龙》的主题曲《月光爱人》《夜宴》的主题曲《越人歌》，这些歌曲浓缩了电影所表达的情绪，刻画了电影中生动的人物形象。
“电影音乐作曲要讲求‘对位’，因为有故事情节，作曲家可以把故事放进音符中，这样音乐就呈现出强烈的画面感，电影音乐作曲要求‘声画同步’，而‘声画同步’的秘诀是‘声画对位’，也就是当画面在动时，音乐要尽可能趋于安静；而当画面变化缓慢、接近于静止时，音乐便可以大有发挥的空间。”
电影的“声画对位”源自巴赫的音乐“对位法”，即你动我静，你静我动，但电影的对位是导演和作曲家的对位，是电影画面和交响乐的对位。
