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阿富汗 五至六世纪 佛首 现藏美国大都会艺术博物馆
佛教和基督教、伊斯兰教被并称为世界性三大宗教。不同于原始的氏族宗教和国家宗教，这三大世界宗教无论是从教义还是其他方面来看，都显现出跨地域性和全人类性。诸如佛经所讲的“普度众生”。
出于教义传播和扩大宗教影响范围的目的，这三大宗教都是以发源地为中心，逐步向外扩散发展，由近至远，对全世界不同地区、不同国家的文化和信仰产生影响。
三世纪 犍陀罗佛像 高163.2cm 现藏美国大都会艺术博物馆
在宗教史上，佛教是最早兴起的世界性宗教。而说到发源地，目前一致认为的是佛教最早起源于印度。古代印度是一个等级森严实行瓦尔纳制度的阶级国家，瓦尔纳制度将印度社会划分为四个阶级，包括祭祀贵族、世俗贵族及劳动者和奴隶。瓦尔纳制度决定了尊贵者世代尊贵，而贫苦者永远贫苦，印度最早的婆罗门教，就是统治阶级用于神化这种阶级制度的工具。
新教的产生不可能是空穴来风，佛教在印度的产生和影响力的逐渐扩大正是源于古代印度的历史背景和社会条件。婆罗门教强调等级制度，佛教在产生时虽然也继承了婆罗门教关于因果报应、业报轮回、追求超越生死得最终解脱的思想，但和婆罗门教相比，佛教最大的区别则在于其完全颠覆了古代印度关于阶级等级的划分，宣称众生平等。佛教称世人不分种族和等级，只要皈依佛门都有机会得到超脱的思想是其得以在印度产生重要影响的根本原因，当然这其中还包括政治背景的影响。
