在美国，”大学“的英文是university，”学院“的英文是college。”学院“有两年制和四年制之分，两年制的学院毕业授予副学士（associate degree）或者技术证书；四年制的学院授予本科学位。”大学“的本科一般是四年制，毕业授予本科学位。
立思辰留学360解读到，一所”大学“（university）的内部可以由多个不同领域的”学校“（school）和”学院“（college）组成，一所高校之所以称为“大学”而不是“学院”，是内部至少有一个学校或者学院有硕士(M.A.) 或博士(Ph.D.)的研究生项目（graduate program）。
与此对应，被称为”学院“（college）可以从属于一个大学，但也可以独立存在，实际上大多数“学院”是独立的学校，并不设在大学内。譬如弗吉尼亚有一个名叫Bridgewater College的高校，就是独立的高校，之所以称为“学院”是因为全部是本科项目（undergraduate program）而没有研究生项目（graduate program）。
值得注意的是，“学院”并不一定比“大学”差，美国那些非常著名的文理（Liberal Art）学院，譬如Amherst College, Williams College, Wellesley College，Smith College，Swarthmore College等都是“学院”而不是“大学”。
不过这已经是以前区分“学院”和“大学”的标准了。现如今，如果仅从名称是“大学”或者“学院”来判断是否有研究生项目的做法已经落伍了，这是因为有些“学院”在添加了研究生项目之后并不想改名字，譬如著名的William & Mary College，譬如国人熟知的Boston College，等等，这些学校不改名字的原因很多，有些是本身已经很出名了，不愿再去改名字；有的是因为谦虚（humble）不想引起注意；有的就喜欢原来的名字，等等。其结果是，现在在美国如果你看到一个高校称为“大学”，意味着学校至少有一个或以上的项目授予硕士或者博士学位；如果称作“学院”，只能证明在历史的某个阶段这所高校不授予研究生学位，至于现在是否，需要上网查一下才能确定。
