自从儿童的权利和地位被认可之后，儿童的发展研究也广泛开展起来。由古至今，经过历代学者的研究、实验、验证和总结，有关儿童的相关发展理论得到了基本的统一。
我们借鉴先辈的研究成果，结合现代先进理论，对儿童进行科学的养与教。在教养孩子的过程中，儿童的认知发展一直是重点项目，只有根据科学合理的认知理论来教授，孩子的认知才能得到真正的进步和发挥。
认知发展理论关注个体获得知识的方式，就是如何获得、加工以及运用信息的方式。儿童教育的开展，尤其是儿童早期教育的施行，认知理论是非常基础而且非常重要的知识点，不管是儿童教师还是儿童家长，了解认知发展理论并正确运用对孩子的成长帮助是很大的。
几十年以来，在所有的认知理论中，最具有影响力的理论是瑞士心理学家皮亚杰的认知发展理论。皮亚杰通过研究儿童的思维发展来研究认知的起源和发展，他以独特的视角从主客体之间的活动入手研究儿童的认知。
皮亚杰认为，儿童认知的发展是通过智力结构的改进和转换而实现的，这就是心理发展的实质。认知，包括心理、思维和智力，既不是起源于先天的成熟，也不是起源于后天的经验，而是起源于主体的动作，这种动作的本质是主体对客体的适应。
皮亚杰的研究对象是他自己的3个孩子，一个儿子和两个女儿。他在自然情境下，对他的3个孩子进行了连续、细致的观察，向孩子们呈现各种各样的日常问题，以此来考察他们对周围世界的理解以及处理事物的能力和反应。可以这么说，皮亚杰的3个孩子是他理论的小白鼠和大功臣。
经过研究和总结，皮亚杰将认知发展按照儿童的年龄划分为四个阶段，这四个阶段分别是：感知运动阶段（0~2岁）、前运算阶段(2~7岁)、具体运算阶段(7~11岁)、形式运算阶段(11岁以后)。
●感知运算阶段在这一阶段，个体通过自身的感知觉和运动来认识自身和周围的环境，婴儿可以协调感知输入和动作反应，从而达到对环境的适应。感知觉发展的重要性在现代儿童认知理论中也是非常重要和值得肯定的。
皮亚杰将运算阶段又分为6个亚阶段：
1.第一个亚阶段（0~1个月，反射练习期）
这一阶段处于新生儿期，婴儿主要通过一些先天的条件反射来适应外界的环境。婴儿在这个阶段不断通过练习来控制先天反射的能力。常见的先天反射，也就是原始反射有吮吸反射、握持反射、踏步反射等。
在这个阶段，婴儿还不能协调不同的动作来完成一个单一的目标或任务，要达到运用动作完成某个实际意义的事件，一般需要在3~5个月后原始反射逐渐消失。
2.第二个亚阶段（1~4个月，习惯动作和知觉形成时期）
这个阶段又被称为初级循环反应阶段。婴儿不断重复某种能带来快感的偶发事件，比如宝宝摇晃手臂，手臂上的摇铃响了，通过这一次的偶然事件后，婴儿就会继续做出相同的行为动作。通过不断重复，便形成一种循环模式。这种模式会随着时间逐渐稳定下来，形成一些简单的习惯。
宝宝在这个阶段会表现出一定的感觉联合能力，主要是视觉和听觉的联合。这个阶段宝宝的行为动作几乎都是偶然产生的，动作没有什么很强的目的性。
3.第三个亚阶段（4~8个月，有目的动作逐渐形成时期）
这个阶段，宝宝在4个月后，他们的动作具有了一定的目的性。他们开始意识到某种动作会带来特定的结果，并开始有意识重复这些动作。比如说，宝宝拍铃鼓，他发现用手拍铃鼓会发出声音，他也很喜欢这种声音，他就会有意识去拍铃鼓。
4.第四个亚阶段（8~12个月，手段与目的分化协调期）
8个月以后，宝宝出现了目标指向性行为，行动的目的更加明显。他们开始通过已有的经验来解决新问题，并且在解决的过程中逐渐调整和创新。
比如在这个阶段给宝宝呈现一个有趣的玩具，然后用布把玩具盖起来，处于这个阶段的宝宝会把布拉开，并拿到玩具。能够找到被藏起来的物品，说明孩子已经获得了客体永久性的概念，这是一种对客观事物属性的认知。
5.第五个亚阶段（12~18个月，感知动作智慧时期）
大约在一岁以后，儿童开始用尝试错误的方法来解决他遇到的问题。他会使用各种可能的方法和手段，而不只是简单重复以往的动作。他们会想办法创造新的方法，这也是创造力的最初阶段的表现。
6.第六个亚阶段（18~24个月，智慧综合时期）
这一阶段又称为心理组合阶段。18个月以后，儿童获得了心理表征能力，他们能用符号或表象来再现不在眼前的物体和过去的事件。
这种能力使孩子可以脱离直接经验和具体事物的限制，他们不需要通过尝试错误来解决问题，而是可以使用头脑中的表象进行思考，他们可以想象出某个动作及其结果，不需要真正去做这个动作。
这个时期的宝宝，客体永久性概念已经获得了充分的发展和完善，即便是某个东西没有存在于眼前，他们也可以主动去寻找。
处于前运算阶段的儿童的思维有以下特点：
1.表象思维。这个时期的儿童，他们的思维停留在事物的表象，比如他们看到一个苹果，这就是一个苹果而已，他们不知道苹果烂掉以后会怎么样。
2.具有运用符号的能力。这个时期的儿童可以用语言符号和身体动作等来表达自己内心的感受。
3.思维不可逆。处于这个阶段的孩子他的思维是不可逆的，比如他可能知道水可以结成冰，但他不知道冰可以化成水。
4.以自我为中心，不能站在别人的角度思考问题。
5.没有掌握守恒定律。比如体积一样的水装在粗细两个不同的瓶子中，他不知道两个瓶子里的水是一样的。
在具体运算阶段，儿童的思维能力发展为守恒、分类、组合。这个阶段的儿童能够理解物体守恒定律，可以对物体进行整理分类并重新组合。但是，在这个阶段，思维模式一般还离不开具体事物的支持，这些运算还是比较零散的，不够完整。
●形式运算阶段这个阶段，孩子的思维可以离开具体的事物，根据假设来进行逻辑思维工作，这种思维属于高级思维。
皮亚杰的认知发展理论为现代儿童认知发展提供了参考依据，是儿童发展理论的探索者和先驱，对儿童教育的发展来说，皮亚杰功不可没！
