十六烷值是用来衡量柴油滞燃期的数值，它衡量的是柴油从刚被喷射进入气缸开始，到刚开始燃烧的时间间隔，所以它的衡量时间的参数。因此，高十六烷值意味着柴油被喷射进入气缸后，很快就开始燃烧；而低十六烷值意味着柴油被喷射进入气缸后需要等一段时间才会燃烧。和汽油一样，柴油也是使用两种碳氢化合物来代表0-100范围，和辛烷一样十六烷代表标号100，化学式为C16H34，标号0是1-甲基苯，就是C11H10，实际上它会替换成和十六烷化学成分一样的异十六烷 C16H34，这是代表的十六烷值为15，因为异十六烷比甲基苯更加便宜，使用也更加方便。
十六烷和异十六烷看起来成分一样都是C16H34，但他们的结构区别很大，原子之间的连接方式不同，导致异十六烷代表的数值很低，所以低十六烷值代表了柴油滞燃期更长，燃烧过程更久，高十六烷代表滞燃期更短，燃烧更迅速。燃烧得更快带来的好处是可以制造更大的扭矩，发动机也可以工作在更高的转速，因为燃烧的时间更短，适应更高的转速，因此燃烧速度和滞燃期是很重要的参数。
此外，拥有更快的燃烧速度和滞燃期，实际上就是允许更精准控制缸内最大扭矩出现的时机，这样就可以将有用功最大化，所以高十六烷值更加有利于正时调整，因为它点火更快，燃烧更快，对碳氢化合物的排放也有积极帮助。一些研究表明，更高的十六烷值可以燃烧得更加充分，但也正是由于其燃烧得更快，所以温度也会变得更高，某些研究表明这样会产生更多的颗粒物排放，而低十六烷的柴油燃烧温度更低，颗粒物排放也更少，但是总体上来看，会有更长的燃烧时间和更低的扭矩。
