开蒙之后，就要进行系统和正式的学习。周朝的官学要求学生掌握“六艺”（礼、乐、射、御、书、术，即礼仪、音乐、射箭、驾车、书法、数学）。汉武帝以后形成了统一的标准，“五经”（ 《诗经》 《书经》 《礼经》 《易经》 《春秋》 ）成为学习的主要内容。宋代以后，为了便于学习，朱熹从“五经”中选出四篇经典，合为“四书”（ 《大学》 《中庸》 《论语》 《孟子》 ），成为首要的学习内容，一直延续到晚清。经书与六艺，就是吴沃尧时代中学与大学所要研习的内容了。
清末民初，受西方文明的影响，新式教育逐渐兴起，识字与普及知识并重的新教材纷纷问世。比如胡适、茅盾等人上学时使用过的《澄衷蒙学堂字课图说》，就影响了一代新人。茅盾晚年曾回忆说，他5岁起母亲就选用《澄衷蒙学堂字课图说》作为他的识字书。而胡适中年时，曾到上海造访澄衷学堂旧识、任职过校长的谢观。胡适说：“中国自有学校以来，第一部教科书，就是《澄衷蒙学堂启蒙读本》（即《澄衷蒙学堂字课图说》），这一部读本在中国教育史上，有着历史性的价值。”
《澄衷蒙学堂字课图说》初版于清光绪二十七年（1901年），全书四卷（八册），共选三千二百九十一个汉字，插图七百六十二幅。该书既是一部小型的百科全书，又是一部小学字典，同时，还是一部解释字根意义、正本清源的《说文解字》。
作为有史以来第一部学校编纂的语文课本，几十年间扩印之多、流布之广、版本之杂，一时无二。本书作为有史以来第一部学校编纂的语文课本，其精神传承直接影响了后来的《国民字课图说》（1915年），还影响了同时代的《共和国教科书》（1912年）。从晚清到民国，这种隐性线索还存在着，可谓是近现代中华语文课本的典范。
