不过有些学者认为，早期奴婢的称呼，是一种亲疏远近关系的表达，如果在主人面前称呼自己老奴婢，那么关系是非同一般的。在游牧民族文化里，奴隶是私有财产，只能效忠于主人，如果叛逃是要被砍掉手脚的，甚至处以死刑。
元朝皇家的老奴婢地位是非常高的，他们通常把自己的儿媳妇送到宫中给皇太子当奶娘，元朝宰相脱脱被称为奶公，也是因为太子奶娘的缘故。而且脱脱儿子与太子同岁，常年在一起玩耍。元朝奴婢的身份是世袭的，在元朝被称为“大根脚”，是一种尊贵的称号。
元朝起源于蒙古游牧民族，游牧民族具有分散性和流动性，因此很难形成如汉族社会的高度集中的统治，他们通过逐级分封的形式，把各个部落给联合起来。而且把整个国家也当作自己的家产，常常是家事，国事不分开的，上下级的统治主要依靠个人的关系以及习俗，而不是明确的制度。
比如中央禁卫军、皇帝内侍以及国家机密部门，都采用的是“怯薛“的制度，也就是轮流值班的意思。这些“怯薛“人员都是地位显赫的家族，要么世袭的奴隶，或者拥有显赫军功之人。而且“怯薛“之中能够进入内廷的，是需要更高地位的奴隶，他们常常能够服侍大汗。
据《元史.董文忠传》记载，元代有个董文忠的“怯薛”，轮到自己值班时候，鸡鸣时分就入大汗帐，一直跪到晚上点蜡。如果值夜班，就睡在大汗的床前，如果半夜大汗要喝水或者小便，他不用点灯就可以把大汗所用的东西，递到面前。
虽然元朝也有宦官，但是服侍大汗还是主要依靠“怯薛”，这些“怯薛”不仅仅是千里挑一，而且能和大汗一起主持朝政，共议国家大事，是一般宦官不能相比的。而且一旦被选入“怯薛”，他们是能够在朝廷当中担任高级职务的，于是这些“怯薛”白天忙于政务，晚上过来服侍大汗。不管在朝廷当中地位有多么显赫，但是到了晚上，一样毕恭毕敬地服侍大汗。
“怯薛”不仅仅是“奴才”，而且还是地位与身份的象征，他们依靠与大汗这种私人关系，进入元朝的权力中心。虽然元朝也开设了科举，但是无论是地位很高的蒙古人，还是色目人，风头都盖不过“怯薛”。比如徐世昌《晚晴簃诗汇》记载：“终怜右榜人，不敌怯薛健”，这些科举之人，终究是抵不过这些“怯薛”贵族。
被朱元璋玩坏的“奴才”但是汉文化中对于主奴的理解就不一样，当蒙元文化中的主奴关系被中原体制接纳以后，形成了毫无顾忌的虐待关系。尤其是朱元璋建立的明朝，常常让官吏带着枷锁判文公，而且把贪官的皮给剥开，里面填充草示众。
