道光三十年（1850年）正月十一日去世于圆明园慎德堂。在位30年，终年69岁。庙号宣宗，谥号效天符运立中体正至文圣武智勇仁慈俭勤孝敏宽定成皇帝，葬于清西陵之慕陵，传位第四子奕詝。
清文宗爱新觉罗·奕詝（yì zhǔ）（1831年7月17日—1861年8月22日），清朝第九位皇帝，定都北京后的第七位皇帝，年号咸丰。清宣宗道光帝第四子。
道光二十六年（1846年）被秘密立为储君。面临内忧外患的统治危机，即位后便勤于政事，大手笔地对朝政改革。为了挽救统治危机，咸丰帝颇思除弊求治。他任贤去邪，企图重振纲纪。重用汉族官僚曾国藩，依靠其训练指挥的汉族地主武装镇压太平天国和捻军起义。提拔敢于任事的肃顺，支持肃顺等革除弊政。同时，罢斥了道光朝军机大臣穆彰阿、耆英等。但此时的大清帝国内忧外患不断，最后以签定一系列不平等条约收场。咸丰朝以后也因企图重新扭转对内交外困的局面而开启洋务运动。
第二次鸦片战争是1856年10月至1860年10月英、法两国在美、俄支持下联合发动的侵华战争。其目的是英、法为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益。因为英法分别以亚罗号事件及马神甫事件为借口发动战争，所以被英国人称为“亚罗号战争”。又称“英法联军之役”或“第二次中英战争”。同时因为这场战争可以看作是第一次鸦片战争的延续和扩大(两次战争的本质目的相同)，所以也称“第二次鸦片战争”。
1860年，英法联军攻入北京，清帝逃往承德，英法联军闯入圆明园并掠夺珠宝、将其焚毁。战争中沙俄出兵后以“调停有功”自居，并胁迫清政府割让150多万平方公里的领土，从而成为最大的赢家。战争以清政府被迫签订《北京条约》结束。
第二次鸦片战争迫使清政府先后签订中俄《瑷珲条约》、《天津条约》和《北京条约》等和约，列强侵略更加深入。中国因此而丧失了东北及西北共150多万平方公里的领土，战争结束后清政府得以集中力量镇压了太平天国，维持统治。外国侵略势力扩大到沿海各省和长江中下游地区。
洋务运动，又称自强运动。是19世纪60年代到90年代晚清洋务派以“自强”、“求富”为口号所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以挽救清朝统治的自救运动。
1861年1月11日，爱新觉罗·奕訢会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，推行了一项以富国强兵为目标的洋务运动。1861年辛酉政变后，慈禧重用洋务派，洋务派大规模引进西方先进的科学技术、兴办近代化军事工业和民用企业。1894年在甲午中日战争中，北洋海军全军覆没，标志着历时30余年的洋务运动*。
洋务运动虽然客观上刺激中国资本主义发展、并且在一定程度上抵制了外国资本主义的经济输入，但是并没有使中国走上富强之路。
咸丰帝在位十一年，于1861年崩于承德避暑山庄，年仅31岁。庙号文宗，葬于定陵，死后由其子载淳继位。
清穆宗爱新觉罗·载淳（1856年4月27日—1875年1月12日），清朝第十位皇帝，清定都北京后第八位皇帝，年号“同治”。为清文宗咸丰帝长子，生母为孝钦显皇后叶赫那拉氏，也就是慈禧。1861年至1875年在位，共13年。
咸丰六年（1856年）三月二十三日（公历4月27日），同治帝生于北京紫禁城储秀宫。咸丰十一年（1861年）即位。同治帝在位期间，清政府依靠曾国藩、李鸿章、左宗棠等一批重臣镇压了太平天国起义。同治四年（1865年）僧格林沁的满蒙骑兵（八旗兵）中捻军埋伏后全歼，赖洋务派左宗棠与李鸿章分别灭西、东捻，捻军之乱到同治七年（1868年）为止。他在位期间清朝又先后平定了陕甘回民起义、云南回民起义、贵州苗民起义。同时兴办洋务新政，清朝后期出现了一个政治稳定的时期，史称“同治中兴”。同治十二年（1873年）同治帝亲政。但载淳的亲政仍难摆脱慈禧太后的干预。慈禧太后命同治帝修缮圆明园以供其居住，同治帝也想利用修复圆明园，让太后离宫居住这一办法摆脱太后干政。然而当时财政紧缺，圆明园又残毁严重，此策对国计民生极为不利，修复耗资甚巨，引起王公大臣多人反对。
同治十三年（1874年）十二月初五（公历1875年1月12日）崩于北京紫禁城养心殿，终年19岁。庙号穆宗，谥号继天开运受中居正保大定功圣智诚孝信敏恭宽明肃毅皇帝，葬于河北省遵化清东陵之惠陵。
清德宗爱新觉罗·载湉（tián）（1871年8月14日—1908年11月14日），清朝第十一位皇帝，定都北京后的第九位皇帝。父亲醇亲王奕譞，生母叶赫那拉·婉贞为慈禧皇太后亲妹。在位三十四年，年号“光绪”。
同治十三年十二月（1875年1月），被两宫皇太后立为帝，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。光绪七年（1881年）慈安太后崩逝后由慈禧太后一人垂帘。光绪十五年（1889年），载湉亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。在载湉亲政后发生的中日甲午战争中，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。中日甲午战争是35年的洋务运动的试金石，宣告洋务运动失败。
