自从唐朝覆灭，阿保机就开始与中原军阀相互勾结、明争暗斗。
当时与契丹接近的割据势力，较著名者有李克用的后唐、朱温的后梁以及定州的刘仁恭。
三家都想拉拢契丹对付彼此，对于契丹掌握的大草原也很有野心。
而阿保机自己则主要盯上了幽州，大致位置就是今日的北京。
他认为以幽州为中心、扼守长城的十六个州具有重要的军事地理意义，必须优先拿到手中。
这就是在宋史讨论中出镜率极高的“燕云十六州”。
为了拿到幽州和燕云十六州，阿保机先是在三家邻居之间左右逢源、两面三刀，其间还亲自率军两次南下，打算把幽州抢夺到手。
不过，这两次南下都是以失败告终。
他判断自己的实力尚不足以与中原豪强硬杠，于是掉转方向，改为向西北和东北方向扩张，征服了不少部落和小国，进一步扩大了辽国地盘。
然而他的准备和策划终究没有白费，等到他的儿子耶律德光继位、后唐也送来了机会——石敬瑭为了获得契丹的援助，承诺向耶律德光称臣、行父子礼，还把雁门关以北的燕云十六州割让给契丹。
于是著名的“儿皇帝”事件发生了，由于被认作父亲的耶律德光甚至比石敬瑭还小好多，石敬瑭自己手下的许多将领官员都觉得耻辱，甚至还有明目张胆不买账的。
对于辽朝来说，他们终于成功拿到了觊觎两代人的幽州。
以燕云十六州作为支点和跳板，辽太宗耶律德光南下灭晋，一度占有中原。
哪怕是北宋建立之后，宋辽之间靠着订立檀渊之盟确定了边界，辽朝也仍旧是威震北方、威胁南方的一大势力。
在整个辽朝存在的二百余年里，辽太祖耶律阿保机把国号定为“契丹”，他儿子打下汴梁后又改作“大辽”，过了四五十年又改成“大契丹”，辽道宗耶律洪基上位之后又改回“大辽”。
现在看来，辽朝这些皇帝们的想法真是难以捉摸，一个国号换来换去难免弄得人应接不暇。
但对于当时的其他国家和部落来说，事情就没那么复杂了，凡是那块地皮上的人和统治者，一概简单理解为“契丹”就行。
也许就是出于这样的原因，不管在辽朝存在的期间之内，还是宋金联合灭掉辽朝之后，甚至是灭国之后西迁重新建立的西辽，在外界看来都是系出同源。
在某一段时间的西方人眼中，帕米尔高原以东的大片土地都是契丹民族的生活地，这一习惯甚至延伸到了当地植物英文名的词根选择。
而在今日的蒙古、俄罗斯等国，与“中国”对应的词汇仍然使用源自“契丹”的发音，也同样是那段历史以及契丹民族留存在历史上的痕迹。
《辽太祖骑射再现辽代故都所在地——辽上京广场》；新华网；2004年09月20日
《辽史》；脱脱；元代
《天朝落日：中国二十王朝覆亡全景》；彭勇；2013年10月
