魏的国号来源于地名。魏也称为“梁”，古代指的是河南地区，因为这里在战国属于魏国之地。三国时代，曹操以豫州起家，成为了魏王，因此国号就是魏。后来的北魏是鲜卑族建立的，他们选择“魏”为国号，可能是曹魏政权对他们的印象很深。三国时代的吴国也是因为兴起于吴这个地方而称为吴国。
晋国是从魏国政变而出现的朝代，名字来源于司马昭的封号。285年，司马昭为晋公，后来又为晋王。到司马炎称帝，就直接以晋作为国号了。晋也是一个地名，原本是指山西这个地方。五代时期，李克用因为占据山西，因此被号称“晋王”，后来山西的河东节度使石敬瑭就以“晋”为国号，史称“后晋”。
隋朝的“隋”的本字就是“随”，杨坚父亲在投靠北周后，被封为“随国公”。杨坚称帝后，就改“随”为“隋”，作为国号。唐朝的国号“唐”是地名，古代是山西这个地方，和晋差不多都是指一个地方。李渊在隋朝为唐国公，镇守太原。李渊称帝后，就以唐为国号。后来李克用的后代称帝，建立了“后唐”。
宋也是一个地名，指的是古代的宋国之地，包括徐州、商丘一带。南朝时期，刘裕为徐州人。418年，刘裕，以十郡建“宋国”，受封为宋公。420年，刘裕称帝，以宋为国号。五代时期的赵匡胤的归德军节度使就是在商丘，是宋国之地，于是在陈桥兵变后，赵匡胤就以“宋”为国号。
辽国的名字来源于辽这个地方，是辽河一带。契丹族建立国家后，就以辽作为国号。不过辽在契丹语言中的意思就是铁的意思。女真族强大后，认为铁不如金坚硬，于是选择金作为国号。后来女真族和满族都喜欢“金”，如努尔哈赤建立“大金国”，史称“后金”。后来爱新觉罗家族改为了金姓。
元的国号是精心选择的。忽必烈继承了蒙古大汗后，崇尚汉文化，于是学习汉族建立国号。忽必烈的文人们提出取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”作为国号。这个“元”有开始，大的意思。表明忽必烈想开辟一个新天地。
明朝国号的来源和宗教有关。明教又叫做摩尼教，是从波斯国传入的。摩尼教宣称世界存在黑暗两种势力的对抗，并且将自己视为光明的一派，因此翻译为明教。明教在民间的影响很大。元朝末年，红巾军中的许多人士就是明教教徒，如韩山童被称为“小明王”。朱元璋早期也属于红巾军的一支，所以以明为旗号。后来国号就是明。
