出土的滇国文物
西汉之后，历代政府对西南夷地区的控制就开始减弱了，各国时叛时降，十分不稳定。如两汉之交，由于中原战乱不断，西南各国纷纷反叛。东汉初期，西南夷重新归降。公元69年，滇西地区的哀牢国归属汉朝，汉朝在此设立了永昌郡。但后来哀牢国也多次反叛。三国时期之后，将西南夷地区叫做“南中”。蜀汉在益州建立后，南中各郡均不听从蜀汉号令，永昌郡太守甚至投靠东吴，并且联合益州大姓孟获反蜀。经过诸葛亮等人的几次镇压，才将南中地区纳入了蜀汉的版图。为了削弱南中，蜀汉将南中四郡拆分为了南中七郡。
蜀汉之后的两晋南北朝对南中地区更是鞭长莫及，此前在南中的郡县还是流官治理，在西晋后逐渐演变为了南中大姓担任郡县长官。这些地方大姓被称为“南中大姓”，主要的代表有有爨、孟、李、董、雍、毛、朱、吕、谢、宋等，他们实际上已经逐渐演变成为了地方的割据政权。此后的隋唐、宋元也不得不承认其在地方的统治，实际上是西南地区羁縻制度和土司制度的萌芽。
二，唐宋羁縻政策：土司的萌芽隋朝时期，结束了南北朝，再一次统一了中国。随着国家的统一，中原王朝的力量又得到了加强，因而得以进入南中地区。隋文帝曾经两次出兵南中击败爨氏，但是未能取代爨氏在南中的地位。另外隋文帝派遣田宗显为黔中刺史，试图控制乌江流域。
隋朝结束后，唐朝继续在西南地区进行了开拓。唐朝在云贵地区设置了大量的羁縻都督府，如南宁州都督府、黔州都督府等，这些都督府基本都由当地的民族首领或者地方大姓来担任长官，如南宁州长官为爨氏，黔州都督府长官为田氏，分别归剑南道和江南道才节制。这种羁縻府州的设置，是唐朝“以夷制夷”的一种管理方式，有助于安定边疆，开创了土司制度的先河。不过羁縻控制之地的统治也就相对薄弱了，在唐玄宗年间，由于南诏兴起，南宁州都督府被迫撤销。
唐朝在黔中设置的羁縻州分布
738年，南诏国统一了六诏地区，成为了西南地区的一个新兴力量。随后唐朝多次出兵攻击南诏，均遭到了失败。南诏国国王名义上是唐朝的“云南王”，实际上却是独立的一国、唐朝和南诏多次发生战争，唐朝败多胜少。唐朝后期，南诏国还不断入侵黔中和西川一带。因此，在唐朝中期之后，云南实际上已经失去了控制。南诏国灭亡后，其大长和和大理国先后继承其统治，后来的大理国成为了宋朝的藩属国，两国一直和平相处。
