大理三塔
南诏国建立后，黔中地区就成为了唐朝重点经营的对象。开元年间，唐玄宗从将江南道拆分为了江南东道、江南西道和黔中道。以当时黔中地区的人口和经济来看是无法单独设置一道的，然而黔中地处云贵高原东部，是遏制南诏的屏障，因而十分重要，所以专门设置一道。唐朝末年到北宋时期，中央王朝在黔中地区扶持了一些地方大姓，逐渐形成了播州杨氏、思州田氏、水东宋氏、水西罗氏四大羁縻政权。
海龙屯：播州杨氏建立的军事遗址
四大姓在两宋时期，帮助北宋在西南地区平叛，也趁机“开疆拓土”，最终思州占据了贵州东部的铜仁、黔东南一带，播州杨氏占据了遵义一带，水西罗氏占据毕节一带，水东宋氏占据贵阳一带。在北宋时期，思州田氏最强，地方最广，曾担任了贵州防御使一职。而播州杨氏在南宋时期最强盛，曾经帮助南宋六次击败蒙古大军，并帮助余玠建立了钓鱼城。
三，从行省制度到“改土归流”1252年，蒙古大军在忽必烈的带领下灭大理国，以图迂回包围南宋。大理灭亡后，忽必烈采取了怀柔政策，任命段氏继续为大理国总管，而兀良合台继续驻军在大理。实际上，大理国成为了傀儡政权。1271年，元朝建立，并将全国划分为10个行省，其中在大理建立了云南行省。元朝在云南大力设置州县，推动改土归流。但是元朝的“改土归流”行为加深了和段氏的矛盾，在元朝末年，元朝驻云南的梁王和段氏矛盾不断。
云南行省
1381年，朱元璋命令傅友德、蓝玉、沐英率领30万大军南征云南。第二年，云南梁王和大理段氏战败。于是明朝在云南设置了云南布政使司、云南都指挥使司、提刑按察使司。明朝时期的云南在元朝的基础之上继续推进“改土归流”，朱元璋实行了“移民实滇，开发生产”的政策，使得云南大部分地区和内地相差不大了。
滇池
元朝占据云南后，还将势力范围伸向缅甸、老挝和泰国北部，在这里设置了大量的土司机构。明朝建立后，继续元朝对这些土司的册封，经过不断的演化，这些土司形成了“三宣六慰”，在名义上归属于云南都司来控制。不过实际上，明朝对三宣六慰的控制基本流于形式，没有真正派遣军队驻守，因而就算是谭其骧版本的明朝全图也没有将其划入。明朝后期，缅甸、泰国等统一，这些“三宣六慰”在名义上也撤销了。
